Dalawang araw na lang bago ang UPCAT. Habang nasa hapag-kainan kami, biglang naghulog ng bomba si Papa.

“Sa totoo lang, hindi natin tunay na anak si Lito. Anak siya ni Marites.”

“Noong ipanganak si Lito, na-diagnose agad siya na may congenital heart disease. Walang pera si Marites para sa pagpapagamot, kaya palihim ko siyang ipinalit at dinala rito sa bahay natin.”

Hysterical na naiyak si Mama sa mismong pagkakataong iyon.

Sa sobrang gulat at galit, isinabog niya ang lahat ng pagkain sa mesa kay Papa. Kitang-kita sa mga mata niya ang kagustuhang saktan ang lalaking nasa harap niya.

Ganap na kabaligtaran kay Mama, tahimik lang akong kumakain. Walang bakas ng emosyon sa aking mukha.

Tiningnan ako ni Papa nang may pagkagulat:

“Tala, wala ka bang sasabihin tungkol sa katotohanang hindi mo pala tunay na kapatid ang kapatid mo?”

Tiningnan ko si Mama na umiiyak nang madamdamin nang may kalmado at blangkong tingin, saka malamig na sumagot:

“Ano pong sasabihin ko? Pag-uusapan natin ‘yan pagkatapos na pagkatapos kong mag-exam sa UPCAT.”

“Mama, ayaw mo namang maging talunan ang sarili mong anak laban sa anak ng kabit ni Papa sa UPCAT dahil lang sa abala na ito, ‘di ba?”

…

Mabilis na nakuha ni Mama ang punto ng mga sinabi ko.

Agad niyang pinunasan ang kanyang mga luha at nag-aalalang nagtanong:

“Tala, sinong anak ng kabit ang tinutukoy mo?”

Pagkasabi niyon, tila may naalala siya at biglang napa-sampal sa sarili niyang noo.

“Tama! Ang panganay na anak ng walang-hiyang si Marites ay kasing-edad mo lang!”

Nang pagdugtung-dugtungin niya ang mga nangyari, tuluyan nang nagising ang diwa ni Mama.

Masama niyang tiningnan ang tila nakonsensyang mukha ni Papa, mukhang nahulaan na niya ang buong katotohanan.

Nagngangalit ang mga ngipin, nanginginig na tumayo si Mama at itinuro ang mukha ni Papa:

“Ang galing, napakagaling mo! Danilo, wala kang utang na loob at walang hiya!”

“Hindi mo lang ipinalit ang anak ko, kundi pinaplano mo ring sirain ang kinabukasan ng anak kong babae para lang bigyang-daan ang makapal ang mukha mong anak doon sa labas!”

“Pwe! Sinasabi ko sa iyo, huwag kang mangarap!”

Nag-igting ang panga ni Papa, sinusubukan pa ring magpalusot:

“Wala akong masamang intensyon. Hindi ko naman alam na magkaklase pala sina Mutya at Tala.”

Sa sandaling iyon, nilunok ko na ang huling subo ng aking pagkain, busog na ang aking tiyan.

Tiningnan ko ang ama na iginalang ko sa loob ng labing-walong taon, at bahagyang ngumiti nang may pang-uuyam:

“Papa, wala naman akong sinabing si Mutya ang panganay na anak ni Marites, ah.”

Natigilan si Papa sa sinabi ko, hindi siya makaimik.

Nagsimulang tumulo ang malamig na pawis sa kanyang noo.

Tiningnan niya ako nang may kumplikadong emosyon:

“Paano… kailan mo pa nalaman?”

Tiningnan din ako ni Mama nang may pagtataka, tila naghihintay ng sagot mula sa akin.

Hindi ako nagsalita, tahimik lang akong bumalik sa aking kwarto.

Pagkaraan ng ilang sandali, inilabas ko ang isang chart na naglalaman ng kabuuan ng aking mga marka mula sa mga pagsusulit at report card sa buong Grade 12.

Ito ang nakasanayan kong gawin simula noong mag-aral ako.

Malinaw na ipinapakita ng chart ang mga marka ko: simula noong buwan ng Oktubre ng Grade 12.

Sa tuwing may malaking pagsusulit, biglang bumabagsak nang husto ang mga marka ko.

At ang buwan ng Oktubre na iyon ang eksaktong oras kung kailan lumipat si Mutya sa paaralan namin.

Pagdating na pagdating niya, mula sa pagiging Top 1 ng buong batch, bigla akong bumaba sa Top 2.

Ang dahilan ay dahil sa tuwing papasok ako sa mga mahahalagang pagsusulit, kung hindi ako nagtatae ay sobrang inaantok naman ako.

Hindi ko magawang mag-isip nang malinaw para sumagot sa mga tanong.

Dahil dito, nagduda ang adviser ko kung masyado ba akong nai-stress, at pinayuhan si Mama na dalhin ako sa psychiatrist para sa isang pangkalahatang pagsusuri.

Ngunit ayon sa resulta, normal na normal ang aking mental health.

Minsan ko na ring nahulaan na baka may nakain lang akong hindi malinis, kaya simula noon, maliban sa pagkain sa bahay, hinding-hindi na ako kumakain ng anuman sa labas.

Subalit, kahit anong pag-iingat ang gawin ko, hindi pa rin nagbago ang aking sitwasyon.

Sobrang nag-alala si Mama dahil dito hanggang sa magalit na siya sa sitwasyon.

Dahil hindi ito magamot ng Western medicine, dinala niya ako sa mga traditional herbal doctor, determinadong mapagaling ako.

Sa mga oras na iyon, palagi akong inaalo ni Papa:

“Tala, kahit bumaba ang mga marka mo, huwag kang mag-alala.”

“May naitabi naman akong pera para sa iyo. Kung hindi maging maganda ang resulta, pagkatapos mo ng Senior High School, ipapadala kita sa ibang bansa para mag-aral.”

Kahit ang nakababata kong kapatid na si Lito, isang gabi ng weekend, ay maingat na pumasok sa kwarto ko bitbit ang kanyang mga naipong pera mula sa Pasko at iniabot sa akin.

“Ate, huwag ka nang malungkot, huwag mong masyadong i-pressure ang sarili mo.”

“Okay lang kahit hindi ka makakuha ng mataas na marka, aalagaan at bubuhayin kita paglaki ko!”

Ang tapat na pag-aalaga at pagmamahal mula sa aking pamilya ang unti-unting nagpabitiw sa akin na alamin pa ang dahilan kung bakit nagkakaproblema ang aking katawan.

Hanggang noong Mayo ng taong ito, muli akong nakatulog sa mismong silid-aralan habang nagaganap ang isang mock exam.

Sinubukan kong magpigil hanggang sa matapos ang klase ngunit hindi ko talaga kayang gisingin ang aking diwa, kaya napilitan ang adviser ko na ihatid ako sa ospital gamit ang kanyang kotse.

Sa pagkakataong ito, iniutos ng doktor na kunan ako ng dugo para sa isang lab test.

Agad na lumabas ang resulta pagkatapos niyon:

“Tala, may habit ka ba sa pag-inom ng sleeping pills?”

Nagulat kaming dalawa ng adviser ko, kaya mabilis kong ikinasal ang aking mga kamay para itanggi ito:

“Wala po, Doc. Maayos naman po ang tulog ko, hindi ko pa kailanman kinailangang uminom ng sleeping pills.”

Nang marinig ito, lalong kumunot ang noo ng doktor.

“Ngunit nakakita ako ng mga sangkap ng sleeping pills sa dugo mo. At hindi mababa ang konsentrasyon nito, na nagpapatunay na matagal mo na itong ginagamit.

Napako ang tingin ko sa doktor. Sa isang iglap, nagliwanag ang lahat. Ang bawat baso ng gatas na ibinibigay ni Papa bago ako matulog, ang bawat bitamina na pinapainom niya sa akin bago ang mga mahahalagang araw—lahat ng iyon ay hindi pala pagmamahal, kundi lason.

Dahan-dahan akong tumayo, bitbit ang chart na nagpapatunay sa kanyang traydor na plano. Lumabas ako ng kwarto at humarap sa sala kung saan nakaupo ang lalaking itinuring kong ama, habang bakas pa rin sa mukha niya ang gulat at pagtatangka na mag-imbento ng palusot.

“Papa,” mahinahon kong tawag. Ang boses ko ay kasing-lamig ng yelo.

Tumingala siya, ang kanyang mga mata ay naghahanap ng anumang bakas ng pag-aalinlangan sa mukha ko. Pero wala. Wala na akong natitirang respeto para sa kanya.

“Hindi ko kailangang malaman ang sikreto mo para malaman na ikaw ang may sala,” dugtong ko habang ipinapakita ang resulta ng lab test na nakuha ko mula sa ospital. “Lahat ng ito—ang antok, ang paghina ng katawan ko, ang pagbaba ng grado ko—lahat ay gawa mo. Ginawa mo akong manikin para masiguro na hindi ako makakasabay kay Mutya sa UPCAT.”

Nanlaki ang mga mata ni Mama. Hindi niya makapaniwalang ang lalaking pinagkakatiwalaan niya ay kayang saktan ang sariling anak para sa interes ng ibang babae.

“Danilo…” bulong ni Mama, ang boses niya ay nanginginig sa galit at pagkadismaya.

Hindi ko hinintay ang paliwanag ni Papa. Humakbang ako palapit sa kanya, hindi para manakit, kundi para magpaalam sa nakaraan.

“Salamat sa lahat, Papa,” sabi ko, may mapait na ngiti sa aking labi. “Dahil sa ginawa mo, mas lalo akong nagsumikap. Akala mo ba ay napabagsak mo ako? Nagkamali ka. Lahat ng ‘mock exams’ ko, sinagot ko nang tama bago pa man tumalab ang gamot na ipinain mo. At ang UPCAT? Ito ang magiging simula ng katapusan ng impluwensya mo sa buhay ko.”

Tinalikuran ko sila. Sa loob ng kwarto ko, kinuha ko ang aking mga gamit. Bukas, sa araw ng pagsusulit, hindi na ako ang batang sunud-sunuran. Ang bawat sagot ko sa test paper ay magiging isang matamis na paghihiganti.

Habang nakatingin sa labas ng bintana, alam kong wala na akong ama. Pero sa wakas, nahanap ko na ang tunay na lakas na matagal na nilang pilit na pinapatulog.

Ang laban ay hindi pa tapos—ngayon pa lang ito magsisimula.