ANG ASAWA KO AY PALIHIM NA NAGTAGO NG KANYANG KABIT SA LOOB NG KOTSE HABANG PAPUNTA KAMI SA BAHAY NG KANYANG MGA MAGULANG PARA SA BAGONG TAON—NAGPANGGAP AKONG WALANG ALAM, PERO PAGDATING NAMIN, SA HARAP NG BUONG ANGKAN, BINUKSAN KO ANG “MISTERYOSONG REGALO” SA LOOB NG COMPARTMENT AT BIGLANG NATAHIMIK ANG LAHAT

ANG ASAWA KO AY PALIHIM NA NAGTAGO NG KANYANG KABIT SA LOOB NG KOTSE HABANG PAPUNTA KAMI SA BAHAY NG KANYANG MGA MAGULANG PARA SA BAGONG TAON—NAGPANGGAP AKONG WALANG ALAM, PERO PAGDATING NAMIN, SA HARAP NG BUONG ANGKAN, BINUKSAN KO ANG “MISTERYOSONG REGALO” SA LOOB NG COMPARTMENT AT BIGLANG NATAHIMIK ANG LAHAT

Bahagi 1

Kakasakay ko pa lamang sa upuan sa tabi ng drayber nang makarinig ako ng napakahinang ingay mula sa compartment ng sasakyan.

Parang may gumalaw.

Parang may taong bumaliktad ng higa.

Napakaliit ng tunog.

Ngunit malinaw ko itong narinig.

Agad na binuksan ng asawa kong si Adrian ang radyo at itinaas ang volume hanggang sa halos sumabog ang mga speaker.

Umalingawngaw ang malakas na rock music sa loob ng sasakyan.

Ngumiti ako nang malamig sa loob-loob ko.

Pero sa labas, nanatili akong kalmado.

Dahan-dahang umandar ang sasakyan papunta sa expressway.

Pinagmasdan ko ang mga gusali at puno na mabilis na lumalampas sa bintana.

Pagkatapos ay mahinahon akong nagsalita.

“Dahan-dahan lang sa pagmamaneho, ha. Baka may masira sa mga dala nating regalo sa likod.”

Napansin kong bahagyang nanginig ang kamay niya sa manibela.

Sa rearview mirror, nakita kong nagulat ang mga mata niya.

Ngunit agad din siyang nagpanggap na normal.

“Huwag kang mag-alala,” sabi niya. “Maayos kong nailagay lahat.”

“Talaga?” ngumiti ako. “Mabuti naman.”

Sa sumunod na limang oras ng biyahe, halos wala akong sinabi.

Ilang beses niyang sinubukang magsimula ng usapan.

Pero bawat tingin niya sa akin ay tila may pader na malamig at hindi niya mabasag.

Hindi niya alam…

Hindi ko na kailangan pang magtanong.

Tatlong taon na kaming kasal.

Sa loob ng tatlong taon, ibinigay ko sa kanya ang lahat.

Ang pera ko.

Ang oras ko.

Ang pagtitiwala ko.

At ang pagmamahal na hindi ko ipinagdamot.

Samantala, siya at ang pamilya niya ay unti-unting kumuha sa akin ng lahat ng kaya nilang kunin.

Parang walang katapusang balon ng panghihingi.

Noong una, maliit lang.

Pampagawa ng bubong.

Pambayad sa utang.

Pambili ng gamot ng biyenan ko.

Pampaaral sa nakababatang kapatid niya.

Lahat ng iyon ay binayaran ko.

At sa bawat pagkakataon, sinasabi niya ang parehong pangungusap.

“Pamilya ko rin sila ngayon.”

At ako, na naniwalang pamilya na rin sila, ay laging pumapayag.

Pero matagal nang nagbago ang lahat.

Matagal nang napagod ang puso ko.

Unti-unti itong naging matigas dahil sa paulit-ulit na pagsisinungaling at panlalamang.

Ibinaba ko ang tingin ko sa cellphone.

Mabilis na gumalaw ang mga daliri ko.

Binuksan ko ang isang naka-lock na folder.

Naroon ang lahat.

Mga screenshot ng bank transfer.

Mga mensahe.

Mga resibo.

Mga litrato.

At mga ebidensiyang tahimik kong tinipon sa loob ng limang taon.

Isa-isa ko itong tiningnan.

Pagkatapos ay marahan akong ngumiti.

Handa na ang lahat.

Pagkalipas ng limang oras, lumabas kami sa expressway at pumasok sa maliit na bayan kung saan nakatira ang pamilya ni Adrian.

Mula pa sa malayo, nakita ko na ang biyenan kong si Aling Violeta.

Nakatayo siya sa labas ng malaking bahay.

Mukhang kanina pa naghihintay.

Pagkaparada ng sasakyan, agad na nagbago ang mukha ni Adrian.

Mula sa isang lalaking kinakabahan, naging huwarang anak siya sa isang iglap.

“Ma!” masaya niyang sigaw. “Nandito na kami!”

Halos tumakbo si Aling Violeta palapit.

Ngunit hindi sa amin nakatingin ang kanyang mga mata.

Diretso ang tingin niya sa likod ng sasakyan.

“Naku, anak!” masayang sabi niya. “Sigurado akong marami na naman kayong pasalubong!”

Nanatili akong nakaupo.

Tahimik lang.

Pinanood ko ang eksena.

Maya-maya, umikot si Adrian at binuksan ang pinto ko.

“Liza,” mahinahon niyang sabi. “Baba ka na. Hinihintay ka ni Mama.”

May halong pakiusap ang boses niya.

Tumingala ako.

Nginitian ko siya.

At sa isang segundo lamang…

Namutla ang kanyang mukha.

Dahan-dahan akong bumaba.

Sa loob ng bahay, maliwanag ang mga ilaw.

Rinig na rinig ang tawanan.

Naroon ang halos buong angkan nila.

Mga tiyahin.

Mga tiyuhin.

Mga pinsan.

At ilang kamag-anak na minsan ko lamang makita bawat taon.

Alam ko kung bakit sila naroon.

Naghihintay sila sa mga regalo.

At naghihintay silang makita kung ano na naman ang dinala ng “mapagbigay na manugang.”

Ngunit hindi muna ako pumasok.

Huminto ako sa mismong pintuan.

Sa harap nina Adrian at Aling Violeta.

Pagkatapos ay inilabas ko ang cellphone ko.

At tumawag.

Isang tawag.

Dalawang tawag.

Tatlong tawag.

Pagkatapos ay tumingin ako sa lahat ng taong nasa sala.

At malinaw kong sinabi:

“Walang gagalaw ng kahit ano.”

Tahimik silang lahat.

Itinuro ko ang sasakyan sa labas.

“May isang espesyal na ‘regalo’ sa compartment ng kotse.”

Nagkatinginan ang mga kamag-anak.

Napakunot-noo si Aling Violeta.

At ako ay ngumiti.

“Bagong Taon naman. Dapat sabay-sabay tayong magbukas ng sorpresa.”

Biglang namutla si Adrian.

At sa unang pagkakataon sa buong biyahe…

Tunay na takot ang nakita ko sa kanyang mga mata.