SIYAM NA BESES SA ISANG GABI… NGUNIT NANG MAKITA ANG DUGO SA KAMA, NANLAMIG ANG MILYONARYO… AT SAKA NIYA NATUKLASAN ANG ISANG BAGAY NA IMPOSIBLENG IPALIWANAG…

SIYAM NA BESES SA ISANG GABI… NGUNIT NANG MAKITA ANG DUGO SA KAMA, NANLAMIG ANG MILYONARYO… AT SAKA NIYA NATUKLASAN ANG ISANG BAGAY NA IMPOSIBLENG IPALIWANAG…

Ang bagyo sa Metro Manila nang gabing iyon ay tila may personal na galit sa lungsod.

Hinahampas ng hangin ang mga salamin ng matataas na gusali at umaagos ang ulan sa mga kalsada na tila nais burahin ang bawat bakas ng tao.

Sa loob ng isang taxi na mabagal na umuusad sa gitna ng basang trapiko, isinandal ni Bea Mendoza ang kanyang noo sa malamig na salamin habang sinusubukang pakalmahin ang nag-aalab na kaba sa kanyang dibdib.

Siya ay 26 taong gulang at may buhay na sa paningin ng iba ay mukhang normal, isang freelance graphic designer, independent, at sanay na solusyunan mag-isa ang bawat problema. Ngunit may isang bagay na hindi niya kailanman sinabi kahit kanino.

Isang bagay na itinago niya bilang isang tahimik na lihim sa loob ng maraming taon.

Hindi pa kailanman nakasiping si Bea ng isang lalaki.

Hindi dahil sa relihiyon. Hindi dahil sa takot. Kundi dahil palaging naglalagay ang buhay ng ibang mga prayoridad sa kanyang harapan.

Sa edad na 18, nagdesisyon siyang mag-focus sa pag-aaral habang ang mga kaibigan niya ay nakakaranas ng matitinding pag-ibig.

Sa edad na 21, nagkasakit ang kanyang ina, at sa loob ng tatlong taon ay inilaan ni Bea ang bawat minuto sa pag-aalaga rito hanggang sa huling araw nito.

Nang sa wakas ay muli niyang mabuo ang kanyang buhay, siya ay 25 taong gulang na, may napakaraming responsibilidad na pasan, at may pakiramdam na ang ilang mga karanasan ay lumipas na lang.

At gayunpaman, nang gabing iyon ay patungo siya sa isang bagay na kinatatakutan niya… at kasabay nito ay umaakit sa kanya na parang magnet.

Huminto ang taxi sa harap ng isang malaking gusali na gawa sa salamin at bakal.

The Horizon Tower.

Isa sa mga pinaka-eksklusibong gusali sa BGC.

Doon nakatira si Sebastian Lorenzo.

Huminga nang malalim si Bea bago bumaba. Alam na alam niya kung ano ang ibig sabihin ng imbitasyong iyon. Hindi siya inosente.

Tatlong linggo bago nito ay nakilala niya ang lalaki sa isang art exhibit sa Makati. Nagtatrabaho siya noon para sa gallery. Naroon ang lalaki dahil sa inip, ayon na rin sa sarili nitong mga salita.

Si Sebastian ay 34 taong gulang, founder ng isang tech company na naibenta niya sa halagang milyun-milyon, at taglay niya ang mapanganib na kombinasyon ng talino, sarkasmo, at karisma na nagiging dahilan para lumingon ang mga tao kapag pumapasok siya sa isang kwarto.

Ngunit ang pinakanakapagpagulo sa isip ni Bea ay ang paraan ng pagtingin nito sa kanya.

Na parang isa siyang misteryo.

Na parang hindi ito sanay na makatagpo ng mga babaeng hindi sumusubok na magpapansin sa kanya.

Sa loob ng ilang linggo ay nag-usap sila sa pamamagitan ng mga mensahe. Mahahabang usapan tungkol sa mga libro, sining, musika, at pilosopiya. Hindi nagpadala si Sebastian ng mga bulaklak o mamahaling regalo.

Sa halip, tinatanong nito kung kamusta ang araw niya, kung ano ang ginuguhit niya, at kung anong kanta ang pinapakinggan niya habang nagtatrabaho.

Hanggang sa isang linggo bago nito ay nagbigay ito ng direktang alok.

Samahan mo ako ng isang gabi. Walang mga pangako. Walang mga kasinungalingan. Katapatan lang.

Alam ni Bea kung ano ang ibig sabihin nito.

Dapat sana ay humindi siya.

Ngunit may isang bahagi sa loob niya na pagod na sa palaging pamumuhay nang may takot.

Nang gabing iyon, nagdesisyon siyang pumayag.

Inanunsyo siya ng guard at umakyat ang private elevator hanggang sa pinakamataas na palapag. Nang bumukas ang mga pinto, hinihintay siya ni Sebastian sa tabi ng isang malaking bintana kung saan ang buong lungsod ay mukhang isang dagat ng mga ilaw.

Nakasuot ito ng itim na pantalon, puting polo na nakatupi ang mga manggas, at nakayapak.

Kaswal.

Masyadong kaakit-akit.

Akala ko hindi ka darating, nakangiting sabi nito.

Ganoon din ang inakala ko.

Nag-usap sila, uminom ng wine, at tumawa nang kaunti. Ngunit may matinding tensyon na namumuo sa pagitan nila.

Bago lumapit, may sinabi si Sebastian na ikinagulat ni Bea.

Kailangan kitang balaan sa isang bagay. Hindi ako naniniwala sa pag-ibig.

Ikinuwento nito nang maikli ang nakaraan niya. Isang bigong kasal. Isang dobleng pagtataksil, ang kanyang asawa at ang kanyang matalik na kaibigan.

Maibibigay ko sa iyo ang katapatan, pagnanasa, at presensya… pero walang mga pangako para sa hinaharap.

Tahimik lang na nakinig si Bea.

Pagkatapos ay sumagot siya nang mahinahon.

Hindi ako pumunta rito para maghanap ng mga pangako.

At iyon ang totoo.

Gusto niya lang makaramdam.

Ang sumunod na nangyari ay matindi, isang buhawi ng mga emosyon at mga bagong pakiramdam. Naging mapagpasensya at maalaga si Sebastian, ngunit mapusok din. Ang bawat sandali ay tila mas malalim kaysa sa nauna.

Sa kalagitnaan ng madaling araw, nagsimula itong magbiro na bibigyan daw niya siya ng siyam na dahilan para hindi makalimutan ang gabing iyon.

At sa ganoong paraan, sa gitna ng mga tawanan, haplos, at mga bulong, ang gabi ay nauwi sa isang bagay na hindi inasahan ng sinuman sa kanila.

Siyam na beses.

Siyam na sandali na tila sumira sa bawat pader na binuo nilang dalawa.

Nang sa wakas ay makatulog sila, ang mundo sa labas ay tahimik na pagkatapos ng bagyo.

Ngunit ang tunay na pasabog ng kwento ay darating sa pagsikat ng araw.

Naunang magising si Sebastian.

Pinagmasdan niya si Bea na natutulog sa kanyang tabi, mapayapa, at magulo ang buhok sa ibabaw ng unan.

Nakaramdam siya ng kakaiba sa kanyang dibdib.

Isang bagay na ayaw niyang aminin.

Dahan-dahan siyang bumangon at pumunta para magtimpla ng kape.

Ngunit nang bumalik siya sa kwarto ay may narinig siyang tunog.

Umiiyak si Bea.

Nakaupo ito sa kama habang yakap-yakap ang mga tuhod.

At doon ay nakita ni Sebastian ang kumot.

May mga pulang mantsa ang puting tela.

Sa isang saglit, nanigas siya sa kanyang kinatatayuan.

Biglang nagtugma ang lahat ng mga piraso.

Ang pagiging kabado nito….

…ang bahagyang panginginig ng kanyang mga kamay bago ang bawat haplos, ang bawat marahang daing, at ang lalim ng bawat titig na tila ba bawat segundo ay isang selyo ng panghabang-buhay na memorya.

Siya ang una nito.

Nanlamig ang milyunaryo. Ang kape sa kanyang hawak na tasa ay tila nawalan ng init. Sa mundong ginagalawan ni Sebastian—isang mundong puno ng mga transaksyon, panandaliang aliw, at mga babaeng sanay na sa laro ng tukso—ang makatagpo ng isang tulad ni Bea ay parang paghawak sa isang bagay na masyadong puro para sa isang taong tulad niyang basag ang tiwala sa mundo.

“Bea…” dahan-dahang lumapit si Sebastian, ibinaba ang tasa sa nightstand, at naupo sa gilid ng kama.

Nakahanda si Sebastian sa marangyang buhay, sa mga komplikadong algorithm ng negosyo, at sa mababangis na kalaban sa industriya, ngunit sa harap ng mantsa ng dugo sa puting kumot, hindi niya alam kung paano magre-react.

“Bakit hindi mo sinabi?” mahina, halos pabulong na tanong ni Sebastian. May bahid ng pag-aalala at hindi maipaliwanag na takot ang kanyang boses. “Kung alam ko lang, sana… sana hindi kita pinilit sa ganitong kabilis na paraan.”

Umiling si Bea, habang pinupunasan ang luha sa kanyang mga pisngi. “Hindi mo ako pinilit, Sebastian. Ginusto ko ito. Buong buhay ko, palagi na lang para sa iba ang mga desisyon ko. Para sa pamilya ko, para sa sakit ni Mama, para sa responsibilidad. Ngayong gabi… ginusto kong ibigay ito sa isang taong pinili ko. Hindi dahil sa obligasyon, kundi dahil sa pagkakataong ito, naramdaman kong ligtas ako.”

Tinitigan ni Sebastian ang mukha ni Bea. At doon niya natuklasan ang isang bagay na imposibleng ipaliwanag, isang bagay na lumabag sa lahat ng batas ng kanyang lohika at mga prinsipyo:

Ang lalaking sumumpang hinding-hindi na muling magmamahal, ang bilyonaryong nagtayo ng napakataas na pader sa kanyang puso upang hindi na muling masaktan, ay nakakaramdam ng matinding pangangailangang protektahan at alagaan ang babaeng nasa harap niya.

Hindi ito bahagi ng usapan. Walang mga pangako, walang mga kasinungalingan—katapatan lang. Ngunit ang katotohanang nakalatag sa kama ay mas matimbang pa sa anumang kontratang pinirmahan niya.

Marahang hinawakan ni Sebastian ang mukha ni Bea, ginagamit ang kanyang mga ibu-daliri para patuyuin ang mga natitirang luha nito.

“Sinabi ko sa’yo kagabi na bibigyan kita ng siyam na dahilan para hindi mo malimutan ang gabing ito,” sabi ni Sebastian, habang nakatitig sa mga mata ng dalaga. “Pero nagkamali ako.”

Napakunot ang noo ni Bea. “Ano ang ibig mong sabihin?”

Ngumiti si Sebastian, isang ngiting hindi nakita ng kahit sino sa nakalipas na maraming taon—isang ngiting may halo ng pagsuko at kapayapaan.

“Ikaw ang nagbigay sa akin ng siyam na dahilan para gibain ang lahat ng pader na ginawa ko. Bea, hindi ko maipapaliwanag kung paano o bakit… pero ang lalaking pumasok sa kwartong ito kagabi na walang bilis sa hinaharap, ay ang lalaking nakatayo sa harap mo ngayon na ayaw ka nang pakawalan kailanman.”

Huminga nang malalim ang milyunaryo, binuhat ang kumot, at niyakap si Bea nang buong higpit. Sa labas, ang bagyo ay tuluyan nang napalitan ng maayos at maliwanag na umaga. Napagtanto ni Sebastian na ang kanyang milyun-milyong pera at tagumpay ay walang silbi kumpara sa wagas na tiwalang ibinigay sa kanya ng isang babaeng nag-alay ng kanyang kahapon para sa isang bukas kasama siya.

Mula sa gabing iyon, ang kwento nina Sebastian at Bea ay hindi nagtapos sa isang panandaliang kasunduan. Dahil sa gitna ng siyam na beses na pag-iisa ng kanilang katawan, isang walang katapusang pag-ibig ang muling nabuhay sa puso ng isang lalaking akala niya ay patay na ang kakayahang magmahal.