Unang araw ng UPCAT. Habang naglalakad ako patungo sa testing center, nakakita ako ng isang kotseng nawalan ng kontrol at mabilis na sumusugod sa direksyon ng isang mag-ina.

Hindi na ako nag-dalawang isip pa. Tumakbo ako at itinulak sila palayo. Ang naging kapalit nito, ako ang malakas na nahagip at tumalsik dahil sa sasakyan.

Pagkagising ko, matagal nang tapos ang UPCAT.

Akala ko noon ay tapos na rin ang buhay ko. Ngunit hindi ko inaasahan na ang mag-ina na iniligtas ko, matapos magpasalamat, ay nagsabi sa akin:

“Hija, salamat sa pagliligtas sa buhay namin. May nakalaan nang slot para sa iyo sa UP Diliman. Hindi mo na kailangang mag-retake ng exam, maaari ka nang direktang mag-enroll doon.”

Lumalabas na ang mag-inang iyon ay menugang babae at apo ng isang retiradong batikang propesor sa UP.

Sa ganoong paraan, pumasok ako sa UP nang hindi man lang nag-eexam, at naging isang alamat sa aming paaralan.

Ngunit ang swerteng iyon ang naging mitsa para mabaliw sa galit at inggit ang muse ng aming klase.

Sa mismong araw ng aming graduation party, pulang-pula ang kanyang mga mata habang dinuro ako, handang makipagpatayan:

“Anong karapatan mong makapasok sa UP nang hindi naghihirap mag-exam?! Anong karapatan mong makatanggap ng ganyang napakalaking swerte habang kami ay nagpakapuyat?! Mamatay ka na!”

Nang muling idilat ko ang aking mga mata, bumalik ako sa unang araw ng UPCAT.

Tiningnan ko ang mag-ina na kamuntikan nang masagasaan. Bago pa man ako makakilos, isang anino ang marahas na sumiko sa akin at mabilis na tumakbo patungo sa kanila.

Itinulak ng muse ng aming klase ang mag-ina. Ang sarili niyang katawan ang malakas at malupit na tinamaan ng kotse at tumalsik sa malayo.

Nakahandusay siya sa semento, umaagos ang sariwang dugo sa kanyang bibig, ngunit may bakas ng ngiti sa kanyang mga labi habang bumubulong:

“Sa buhay na ito… ako ang bayani… ang slot sa UP… akin na…”

Tiningnan ko siya, saka tumalikod at nagpatuloy sa paglalakad pumasok sa testing room.

Ang hindi niya alam, ang pinsala at naging kapansanan ng katawan dahil sa aksidenteng iyon ay hindi kailanman mababayaran ng isang simpleng titulo mula sa UP.

1
Nabuhay akong muli.

Sa sandaling idilat ko ang aking mga mata, nakatayo ako sa pamilyar na kalsadang iyon. Hawak ng kaliwang kamay ko ang aking UPCAT Test Permit.

Ang kanang kamay ko naman ay may bitbit na transparent plastic envelope na naglalaman ng aking school ID, 2B pencils, black ballpen, eraser, at ruler set.

Ang lahat ay eksaktong-eksakto sa aking alaala.

Matindi ang sikat ng araw ng buwan ng Hunyo, tila natutunaw ang aspalto sa daan, at puno ang hangin ng nakapapasong init.

Ang mga kamay ng orasan sa clock tower ng unibersidad sa di-kalayuan ay nakaturo sa eksaktong 7:48 ng umaga. May pitumpung minuto na lamang bago magsimula ang Science at Language Proficiency subtests ng UPCAT.

Punong-puno ang magkabilang gilid ng daan ng mga nag-aalalang magulang at mga estudyanteng nagmamadali.

May mga nakayukong nagbabasa pa rin ng kanilang reviewers para sa huling hirit ng pag-aaral, may mga umiiyak habang yakap ang kanilang ina na nagpapakalma sa kanila, at may ilan ding nakaupo sa gilid ng gutter, nasusuka dahil sa tindi ng stress at kaba.

Habang ako, si Althea, labing-walong taong gulang, ay kagigising pa lamang mula sa isang mahabang bangungot.

Hindi, hindi iyon bangungot.

Kundi isang buhay na totoong naganap na.

Sa mismong araw na ito sa nakaraang buhay ko, sa kalsada ring ito, isang itim na kotse ang mawawalan ng preno mula sa intersection doon.

Mawawalan ng kontrol ang drayber, at liyad na sasalubong sa mag-inang tumatawid sa pedestrian lane.

Itutulak ko sila palayo, ngunit ako ang tatalsik ng higit tatlumpung metro. Mababali ang aking gulugod, magkakaroon ng brain hemorrhage, at mananatili sa ICU nang pitong araw—dahilan upang mapalampas ko ang UPCAT.

Pagkatapos noon, sasabihin sa akin ng mag-ina na sila ay pamilya ng isang respetadong propesor sa UP Diliman.

Sila ang gagawa ng paraan upang mabigyan ako ng special admission sa unibersidad.

At doon nagsimula ang apat na taong tila impiyerno sa UP.

Dahil hindi ako dumaan sa tamang proseso ng pagsusulit, hindi ko kayang sabayan ang talino ng mga tunay na nakapasa. Hirap na hirap akong humabol sa mga aralin, laging bagsak ang mga grado, at madalas na umiiyak sa gilid ng library tuwing alas-tres ng madaling araw.

Lahat ng tao ay nagsasabi sa akin, “Ang swerte mo naman,” ngunit walang nakakaalam na ang buhay ko doon ay napakahirap, hanggang sa puntong ninais ko na lamang mawala.

Hanggang sa dumating ang araw ng graduation party, lumapit sa akin si Bianca, ang muse ng klase, hawak ang isang baso ng red wine.

Ngumiti siya nang napakatamis at napakaganda, ang perpektong imahe ng isang campus crush na pinapangarap ng lahat ng kalalakihan.

Sinabi niya sa harap ng buong klase:

“Althea, naiinggit talaga ako sa iyo. Nagligtas ka lang ng tao, nakapasok ka na sa UP. Samantalang kaming mga normal na estudyante, halos magpakamatay sa pag-aaral ng tatlong taon sa high school. Napaka-hindi patas.”

Akala ng lahat ay nagbibiro lamang siya, kaya nagtawanan sila at sumang-ayon.

Ngunit ako lamang ang nakakita ng talim at baliw na galit sa kanyang mga mata.

“Anong karapatan mong makapasok sa UP nang hindi nag-eexam?!”

Bigla siyang nagwala, namula ang kanyang mga mata, at bago pa man may makapigil sa kanya, may hawak na pala siyang cutter. Sumugod siya sa akin.

Ang unang hiwa ay tumama sa aking carotid artery, at ang pangalawang saksak ay bumaon sa aking dibdib.

Tumalsik ang dugo sa kanyang mukha, ngunit patuloy pa rin siyang tumatawa nang may panginginig.

“Anong karapatan mong makuha ang lahat ng swerte?! Mamatay ka na! Mamatay ka na!”

Hindi na ako nagising mula sa atake na iyon.

Ngunit hindi rin naging maganda ang kinahinatnan ni Bianca. Matapos niya akong patayin, nahuli siya ng mga kaklase namin. Ayon sa balita, idineklara siyang may malalang schizophrenia at bipolar disorder, kaya dinala siya sa mental hospital.

At ngayon, nagising ako rito.

Bumalik sa araw na ito.

Bumalik sa unang araw ng UPCAT.

Bumalik sa tapat ng intersection na ito.

Tiningnan ko ang aking test permit. Ang batang babae sa litrato ay may simpleng ponytail, nakangiti nang may kaunting hiya ngunit puno ng determinasyon.

Sa ilalim ng larawan ay ang aking examinee number, room number, at seat number—mga bagay na hindi ko man lang nagamit sa nakaraang buhay ko.

Sa nakaraang buhay, matapos kong magising sa ICU, libu-libong beses kong hinawakan at tiningnan ang papel na ito nang may panghihinayang.

Sa buhay na ito, sisiguraduhin kong magagamit ko na ito.

2
Inalis ko ang aking tingin sa papel at tumingin sa intersection.

Sa direksyon ng alas-nuwebe, mga dalawang daang metro ang layo, may isang itim na kotse na nakatigil sa gilid ng daan. May lumalabas na manipis na puting usok mula sa hood nito.

Alam ko na makalipas ang tatlumpung segundo, tuluyan nang masisira ang brake system nito.

Ang drayber, sa tindi ng panic, ay maling maiikot ang manibela, at ang sasakyan ay parang isang mabangis at baliw na hayop na susugod sa mag-ina sa gitna ng kalsada.

Dalawampung segundo.

Huminga ako nang malalim.

Labinlimang segundo.

Lumitaw na ang mag-ina.

Ang batang ina ay hawak ang kamay ng kanyang anak na babae na nasa apat o limang taong gulang pa lamang. Nakatayo sila sa tapat ng pedestrian lane habang naghihintay ng hudyat ng traffic light.

Yumuko ang ina para ayusin ang floral dress ng anak, habang ang bata naman ay masayang naglalaro sa gilid. Isang napakatahimik at napakagandang tanawin.

Hindi nila alam na pagkalipas ng sampung segundo, ang kapayapaang iyon ay wawasakin ng isang kotseng may bigat na dalawang tonelada.

Sampung segundo.

Nagsimulang magpawis ang aking mga palad.

Ang tibok ng puso ko ay napakabilis, tila sasabog ang aking dibdib.

Hindi ito dahil sa takot.

Kundi dahil ito sa natural na reaksyon ng aking katawan mula sa nakaraang buhay—kapag nakakita ako ng panganib, ang unang instinto ko ay ang tumakbo at tumulong.

Nakahanda na ang aking mga binti upang sumugod.

At biglang—

Isang kotse ang mabilis na nawalan ng kontrol at lumiko mula sa intersection.

Ang tunog ng gulong na kumaladkad sa aspalto ay naglikha ng nakangingilong ingay na pumunit sa katahimikan ng paligid.

Nakuha nito ang pansin ng lahat ng tao sa daan. May mga sumigaw, may mga natulala, at may mga mabilis na naglabas ng kanilang telepono upang kumuha ng video—ngunit walang sinuman ang tumingin sa direksyon ng mag-ina.

Nakahinto pa rin ang mag-ina, naghihintay.

Yumuko ang ina upang ayusin ang sintas ng sapatos ng kanyang anak.

Palapit nang palapit ang kotse.

Ang distansya ay kulang na lang sa tatlumpung metro.

Nakahanda na ang katawan ko para sa isang mabilis na pagtakbo, umatras ng kalahating hakbang ang aking kanang paa, ibinaba ko ang aking sentro ng grabidad, at ang bawat kalamnan ko ay banat na banat na parang isang busog na handang pumana.

Ngunit isang alaala ang marahas na pumigil sa akin.

Sa nakaraang buhay ko, nang itulak ko ang mag-inang iyon, nadurog ang aking gulugod, nagkaroon ako ng internal bleeding sa utak, at nabali sa tatlong bahagi ang aking kaliwang binti. Pitong araw akong nakaratay sa ICU.

Sa nakaraang buhay, tumalsik ako ng higit tatlumpung metro dahil sa impact. Sa sandaling bumagsak ang katawan ko sa semento, alam ko nang sira na ang aking kinabukasan…

Kahit pa nabigyan ako ng special admission sa UP Diliman, ang apat na taon ko doon ay parang isang mapurol na kutsilyo na unti-unting humihiwa sa aking laman araw at gabi.

Noon, nagligtas ako ng buhay ng iba, ngunit ang sarili ko naman ang dinala ko sa impiyerno.

Hindi sa dahil maramot ako, o wala akong utang na loob, kundi—

Ang araw na nagligtas ako ng tao ay ang mismong unang araw ng UPCAT.

Ang lahat ng pagsisikap ko sa loob ng labindalawang taon ng pag-aaral, ang walang katapusang puyat hanggang alas-una ng madaling araw, ang lahat ng formulas na kinabisado ko, ang mga math equations na paulit-ulit kong sinagutan, ang mga chemistry principles na isinulat ko nang pabalik-balik—

Ang lahat ng iyon ay naglaho at naging zero.

Dahil lamang sa isang pagtulak na iyon.

Ako mismo ang nag-alis sa aking buhay sa tamang landas nito.

At ngayon, nabuhay akong muli.

Mayroon na akong pangalawang pagkakataon.

Maaari na akong pumili—

3
Hindi ko sila ililigtas.

Hahayaan ko ang tadhana na dumaan sa natural nitong agos.

Masasagasaan ba ang mag-ina?

Hindi ko alam.

Sa nakaraang buhay, kung wala ako roon, makakaiwas ba sila gamit ang kanilang sariling instinto sa huling sandali?

Hindi ko alam.

Ang alam ko lang ay tumakbo ako noon upang itulak sila. Kung wala ang mga kamay kong ito, wala akong ideya kung ano ang mangyayari sa pedestrian lane na iyon.

Ngunit may iba pa akong alam.

Nakita kong nakatitig sa akin si Bianca.

Mula sa gilid ng aking mga mata, sa ilalim ng lilim ng puno na may dalawampung metro ang layo, nakatayo si Bianca na suot ang isang puting-puting dress.

Naka-lugay ang kanyang buhok, hawak ang isang bote ng mineral water, at nakangiti siyang nakatingin sa akin.

Ang ngiting iyon ay napakapamilyar—mahinahon, matamis, at tila walang kaaway-away sa mundo, parang isang inosenteng bulaklak.

Ngunit may iba akong nababasa sa ngiting iyon ngayon.

Kagutuman sa kapangyarihan at swerte.

Ekspektasyon.

Ano ang hinihintay niya?

Hinihintay niya akong tumakbo para magligtas ng tao.

Sa nakaraang buhay, nasaksihan ni Bianca ang buong pangyayari ng aking pagliligtas.

Nakita niya kung paano ako tumalsik dahil sa kotse, kung paano ako isinakay sa ambulansya, at kung paano lumuhod at umiyak ang mag-ina sa labas ng emergency room.

Nang mabalitaan niya kalaunan na nabigyan ako ng slot sa UP nang walang exam, ang ekspresyon sa kanyang mukha ay hindi ko kailanman malilimutan.

Ang ngiting iyon ni Bianca—hindi ito paghanga. Isa itong masamang hangarin na nakabalot sa isang mabait na mukha. Alam ko na ngayon: sa nakaraang buhay, marahil ay pinanood niya ako hindi para magmalasakit, kundi para pag-aralan ang aking “kapalaran.”

Lima, apat, tatlo.

Ang kotse ay humaharurot na papalapit sa mag-ina na hanggang ngayon ay abala pa rin sa pag-aayos ng sintas ng sapatos.

Dalawa.

Nakita ko ang paggalaw ng balikat ni Bianca. Huminga siya nang malalim, handang humakbang para maging “bayani.” Ngunit lumingon siya sa akin—isang mapanghamong tingin. Gusto niyang makita kung gagawin ko ulit ang pagkakamaling magligtas, o kung hahayaan kong ang slot sa UP ay mapunta sa kanya sa pagkakataong ito.

Isa.

Sa gitna ng nakabibinging tunog ng preno at tilian ng mga tao, isang desisyon ang nabuo sa isip ko. Hindi ako tumakbo. Hindi ako humakbang. Nanatili akong nakatayo sa aking kinatatayuan, mahigpit na hawak ang aking exam permit.

Sa halip, sumigaw ako nang buong lakas, “Alis sa kalsada!”

Ang sigaw ko ay hindi para sa akin, kundi para sa mag-ina. Dahil sa gulat, napatingala ang ina at mabilis na nahila ang kanyang anak palayo sa pedestrian lane—isang segundo lamang bago humagibis ang sasakyan sa lugar na kinalalagyan nila kanina.

Tumama ang kotse sa poste ng lampara. Boooom! Ang malakas na impak ay yumanig sa paligid.

Si Bianca, na nakahanda nang sumugod, ay napatigil. Ang kanyang mukha—mula sa pagiging mapagkunwari ay naging bakas ng purong pagkabigo. Ang “bayani” na plano niyang gampanan ay ninakaw ko sa pamamagitan ng isang simpleng babala.

Hindi na kailangang mamatay ng sinuman. Hindi na kailangang magbuwis ng buhay para sa isang “slot” na dapat ay pinaghihirapan sa loob ng silid-aralan.

Tiningnan ko si Bianca na tulala sa gitna ng kaguluhan, ang kanyang mga plano para sa “swerteng” hindi naman kanya ay naglaho na parang usok. Binalingan ko ang intersection, ang traffic light ay nag-green na.

Naglakad ako nang mabilis patungo sa testing center. Habang papalayo ako, naramdaman ko ang kagaanan sa aking dibdib—isang kagaanang hindi ko naramdaman sa aking nakaraang buhay.

Ngayon, hawak ko ang aking kinabukasan gamit ang sarili kong mga kamay. Walang dugo, walang sakripisyo, at walang utang na loob. Sa wakas, ang landas na tatahakin ko ay sa akin na—hindi dahil sa swerte, kundi dahil sa sarili kong pagsisikap.

Pagpasok ko sa loob ng silid, naupo ako sa aking desk, huminga nang malalim, at ngumiti.