Nang dumating ang mga imbestigador para sa background check, ako ay nasa supermarket, nagtatrabaho bilang cashier.

Ipinakita ng imbestigador ang kanilang ID at nagtanong kung may lugar kaming makakapag-usap nang pribado.

Inakala ko na may ginawang kalokohan ang anak ko.

Naupo ang imbestigador at naglabas ng isang folder.

“Ms. Elena Santos, kailangan lang naming beripikahin ang isang bagay.”

Tiningnan niya ako nang diretso.

“Noong College Entrance Exam (CET) dalawampung taon na ang nakararaan, ang examinee number mo ba ay 07352689?”

Natigilan ako. Ang numerong iyon ay nakatatak na sa isip ko sa loob ng dalawampung taon.

“Ang nakuha mong marka noon: Science 287, Math 146, Filipino 133, English 141.”

Isinara niya ang folder.

“Kabuuang marka, 707. Ikaw ang topnotcher sa buong lungsod.”

Nagsimulang manginig ang aking mga kamay.

“Ngunit sa database ng pagpapatala, ang pangalang nakaugnay sa markang ito ay hindi sa iyo.”

1.

Pagkaalis ng mga imbestigador, matagal akong naupo sa stockroom ng supermarket.

Topnotcher sa lungsod.

Dalawampung taon na ang nakalilipas, ang markang nakuha ko ay 326 lang.

Naaalala ko pa ang araw na iyon.

Ibinigay ko ang report card sa tatay ko, at hindi siya nakapagsalita.

Kinabukasan, pumunta siya sa Department of Education (DepEd) office.

Pumunta siya ulit sa ikatlong araw.

Sa ikaapat na araw, hinarang na siya ng security guard sa gate.

Pag-uwi niya, kalahati ng buhok niya ay uban na.

“Tay, bakit po?”

“Sabi nila, walang mali sa mga marka.”

Tiningnan ako ni Tatay.

“Elena, masyado ka bang na-stress noong exam?”

Hindi ako sumagot. Alam kong maayos ang pagsagot ko sa exam. Pero naroon ang marka. 326. Hindi man lang umabot sa passing grade.

Pumunta pa si Tatay ng tatlong beses sa opisina. Tuwing uuwi siya, tahimik lang siya. Sa huling pagkakataon, sinabi niya: “Hayaan na natin.”

Iyon ang unang beses na nakita ko siyang sumuko sa tadhana. Tatlong taon ang lumipas, pumanaw siya. Liver cancer. Sabi ng doktor, dahil sa matagal na pagtitimpi ng sama ng loob.

Hindi ako nakapag-kolehiyo, kaya nauwi ako sa pagiging cashier.

Kalaunan, sa tulong ng isang matchmaker, nakilala ko si Roberto Dizon. Sales agent siya sa isang construction firm. Noong unang beses akong makita ng biyenan ko, tinanong agad ang edukasyon ko. Sinabi kong high school graduate lang ako. Ngumuso agad ang matanda.

“Ang anak kong si Roberto, kahit papaano ay college level.”

Walong taon na kaming kasal, at paulit-ulit niya itong binabanggit sa iba’t ibang paraan.

“Tingnan mo si Clara Reyes.”

“Nagtapos sa isang prestihiyosong unibersidad.”

“Kapag magkatabi kayong dalawa, nahihiya ako para sa anak ko.”

Si Clara Reyes. College friend ni Roberto. Sa loob ng tatlong taon, ang wallpaper ng cellphone ni Roberto ay litrato nila sa reunion, kung saan nasa gitna si Clara.

Sabi ko, palitan na niya. Sabi niya, “Huwag kang makitid ang isip.”

Noong Christmas party ng kumpanya nila noong nakaraang taon, isinama ako ni Roberto. Nandoon din si Clara. Naka-dark blue na dress, matulis na heels, humahawak ng wine glass habang nakikipag-usap sa lahat.

Lahat sila ay nakapalibot sa kanya.

“Ms. Clara, balita ko magte-take ka ng Civil Service Exam?”

“Sa talino mo, siguradong pasado ka na.”

Ang tingin ni Roberto sa kanya ay sobrang pamilyar sa akin. Sa daan pauwi, sinabi niya: “Kung sana ay kahit kalahati lang ng talino ni Clara ang meron ka, hindi tayo ganito kahirap ngayon.”

Hindi ako sumagot. Naalala ko si Tatay. Ang 326 na marka. Ang kanyang uban.

Ngayon, bumabalik sa tenga ko ang sinabi ng imbestigador.

Topnotcher.

Kung hindi ako ang may-ari ng markang iyon, sino?

Tinawagan ko ang imbestigador.

“Hello po, si Elena ito.”

“Maari niyo bang sabihin sa akin kung sino ang gumamit ng marka ko?”

Tumahimik siya ng dalawang segundo. Pagkatapos, binanggit niya ang isang pangalan.

Nanigas ako sa kinatatayuan ko. Ang pangalang iyon, naririnig ko na sa loob ng walong taon. Sa bawat family gathering. Sa bawat buka ng bibig ng biyenan ko. Sa bawat buntong-hininga ng asawa ko.

“Clara Reyes.”

2.

Hindi ako nakatulog nang gabing iyon.

Clara Reyes. Ang taong “nagtapos sa prestihiyosong unibersidad” ayon kay Roberto. Ang taong “ang galing-galing ni Clara” ayon sa biyenan ko.

Ang prestihiyosong unibersidad niya ay itinayo sa ibabaw ng marka ko. Ang kanyang magandang buhay ay tinapakan ang aking mga pangarap.

Naalala ko si Tatay. Limang beses siyang pumunta sa DepEd.

Unang beses, sabi ng staff walang mali. Ikalawa, dinala niya ang practice test ko, sabi nila “hindi counted ang practice.” Ikatlo, humingi siya ng original exam paper, tinanggihan siya. Ikaapat, hinarang siya ng guard. Ikalima — ayon sa nanay ko — lumuhod siya sa gate ng DepEd. Wala ni isa ang lumapit sa kanya.

Pag-uwi niya, hindi siya kumain, umupo lang sa balkonahe at nagyosi nang magdamag.

Tatlong taon pagkalipas, namatay siya. Bago siya bawian ng buhay, hinawakan niya ang kamay ko.

“Elena.”

“Patawad, walang kwenta ang tatay mo.”

Ang mga salitang iyon ay nakaukit sa puso ko sa loob ng dalawampung taon. Ngayon alam ko na. Hindi walang kwenta si Tatay. May nagnakaw lang ng buhay ko.

Kinabukasan, nag-file ako ng leave. Umuwi ako sa probinsya. Nagulat ang nanay ko nang makita ako.

“Tay, nasaan ang mga gamit ni Tatay?”

“Nasa attic, sa loob ng baul.”

Umakyat ako, at nahanap ang lumang baul. Maalikabok. Binuksan ko.

Naroon ang mga gamit niya. Isang lumang relo. Ilang notebooks. Isang tumpok ng mga papel na naninilaw na.

Binuklat ko ang mga papel. Ang unang pahina ay photocopy ng exam registration card ko. Ang ikalawang pahina ay handwritten score sheet — ang markang tinaya ni Tatay. 700+.

Eksaktong-eksakto sa sinabi ng mga imbestigador. Alam ni Tatay. Hindi ako bumagsak.

Binuklat ko ang ikatlong pahina. Isang liham. Para sa Internal Affairs Division, DepEd Regional Office.

Tatlong pahina ang liham. Ang sulat-kamay ay magulo, at may mga bahaging nabasa ng tubig. Luha.

“Ang anak ko na si Elena Santos, ang marka niya noong 2006 ay pinagpalit…”

“Ilang beses akong nagreklamo sa DepEd, pero binalewala ako…”

Tapos na ang liham, pero hindi naipadala. Nakadikit na ang stamp, may address na, pero walang tatak ng post office. Bakit hindi niya ipinadala?

Binuklat ko ang huling pahina. May maliit na sulat-kamay gamit ang lapis sa gilid.

“Sabi ng taga-DepEd, kapag nag-ingay pa ako, sisiguraduhin nilang pati high school diploma ay hindi makukuha ni Elena.”

Hinawakan ko nang mahigpit ang papel. Nanginig ang kamay ko. Hindi pala nila binalewala. Tinakot nila ang tatay ko. Pinilit nila ang isang ama na tumahimik. Ginawa nilang 326 ang marka ng isang topnotcher para magnakaw ng buhay.

Itinabi ko ang liham sa bag ko.

“Elena, ano’ng hinahanap mo?” tawag ni Nanay.

“Nanay.” Bumaba ako at tiningnan siya.

“Hindi nagkamali si Tatay. Hindi rin ako nagkamali. Ang may mali ay ang ibang tao.”

Kinuha ko ang isang bagay sa ilalim ng baul. Isang envelope. May sulat si Tatay:

“Resibo mula sa DepEd — Pinirmahan ni Claudio Reyes.”

Binuksan ko ang envelope. Isang resibong may tatak na pula. Sa dulo, may pirma: Claudio Reyes. Ang posisyon: Deputy Director, City Division Office.

Reyes. Ang apelyido ni Clara Reyes.

3.

Pagbalik ko, sinaliksik ko ang impormasyon tungkol kay Claudio Reyes. Retirado na siya. Animnapu’t tatlong taong gulang. Dating Deputy Director ng DepEd, tapos ay nalipat sa local government board.

Sinuri ko ang profile ni Clara Reyes. Nakasulat doon:

Ama: Claudio Reyes.

Tiningnan ko ang screen. Claudio Reyes. Deputy Director. Clara Reyes. Ang taong gumamit ng marka ko.

Ginamit niya ang kapangyarihan niya para ipagpalit ang pangalan ng anak niya sa score sheet ko. Pagkatapos, binago niya ang score ko at ginawang 326. Pinirmahan niya ang resibo at pinaalis si Tatay. Mula noon, hindi na naglakas-loob si Tatay dahil sa pananakot niya.

Kinunan ko ng litrato ang liham ni Tatay, ang resibo, at ang registration card. Nag-save ako ng tatlong kopya. Sa phone, sa Cloud, at sa USB.

Tumawag ako sa imbestigador.

“Ms. Elena, napakahalaga ng mga dokumentong ibinigay mo,” sabi ng imbestigador. “Sapat na ito para buksan ang kaso hindi lang laban kay Claudio Reyes, kundi para bawiin ang lahat ng ninakaw nila sa iyo.”

Napahinga ako nang malalim. Sa wakas, ang hanging dalawampung taon ko nang kinikimkim sa aking dibdib ay nagsimulang maging malayang hangin.

Pagkababa ng telepono, bumukas ang pinto ng aming bahay. Pumasok si Roberto, kasunod ang kanyang ina. Gaya ng dati, ang unang binanggit nila ay ang pangalan ng babaeng sumira sa buhay ko.

“Elena, balita ko ay nag-file ka ng leave? Sayang ang sahod,” wika ng aking biyenan habang naglalakad papunta sa sala. “Sana ay ginamit mo na lang ang oras mo para mag-aral, para naman hindi ka laging nakakahiya kapag kasama ka namin ni Clara.”

Tumingin si Roberto sa akin, dala ang pamilyar na tingin ng pagkadismaya. “Hindi ka ba magluluto? Pagod si Clara sa trabaho, dadalaw siya mamaya. Mahiya ka naman sa kanya.”

Tinitigan ko silang dalawa. Sa unang pagkakataon, hindi ako yumuko. Hindi ako nakaramdam ng hiya. Ang nakikita ko na lang sa kanila ay ang mga biktima ng isang kasinungalingang itinayo sa ibabaw ng aking pawis at dugo.

“Hindi na siya dadalaw, Roberto,” mahinahon kong sagot.

Napatigil si Roberto. “Ano’ng ibig mong sabihin?”

Inilabas ko ang aking telepono at iniharap sa kanila ang screen. Nakabukas ang litrato ng liham ni Tatay at ang resibong may pirma ni Claudio Reyes.

“Ang ‘prestihiyosong’ Clara Reyes na hinahangaan niyo? Ang ‘talino’ na ipinagmamalaki niyo?” unti-unti akong lumapit sa kanila. “Ang lahat ng iyon ay nakaw. Ninakaw ng ama niya ang marka ko noong 2006. Pinatay nila ang tatay ko sa sama ng loob, at ninakaw nila ang dalawampung taon ng buhay ko.”

Namutla ang biyenan ko. Si Roberto naman ay tila nawalan ng boses, nanginginig ang mga kamay habang binabasa ang mga dokumento sa screen.

“Ngayon, hindi na ako cashier na kailangan niyong ikahiya,” patuloy ko, ang boses ko ay matatag at walang bahid ng duda. “Ngayon, ako ang magiging dahilan kung bakit babagsak ang lahat ng itinayo niyo sa kasinungalingan.”

Hindi ako naghintay ng sagot. Kinuha ko ang aking bag at lumabas ng bahay. Sa labas, ramdam ko ang malamig na hangin ng gabi, pero sa loob ko, may apoy na nagbabaga.

Hindi na ako ang batang iniyakan ang 326 na marka. Ako na ang babaeng babawi sa pangalan niya, sa dangal ng tatay niya, at sa kinabukasang nararapat para sa kanya. Habang naglalakad ako palayo, alam kong sa susunod na pagkakataong makikita ko ang pangalang “Clara Reyes,” hindi na ito isang pangalang dapat hangaan.