Matapos kong magamit nang hindi sinasadya ang shampoo ng boyfriend ko, biglang naging malasutla at napakalambot ng buhok ko, na parang buhok ng mga mayayaman sa Forbes Park.

Dahil sa kuryusidad, kinuha ko ang litrato nito at hinanap sa internet kung anong brand iyon, ngunit nagulat ako nang malaman na wala palang ganitong klaseng shampoo na ibinebenta sa Shopee o Lazada.

Sadyang biniro ko siya:

“Hindi kaya custom-made ang shampoo mo, Sandro? Isang mayamang tagapagmana ka ba na nagkukunwaring mahirap para lang subukin ang pagmamahal ko?”

Tumingin siya sa akin, tapos tumango.

Tiningnan ko ang kupas at lumang puting t-shirt na suot niya, akala ko talaga ay nagbibiro lang siya.

“Sinasabi ko na sa’yo ngayon pa lang, mukha akong pera, mahilig sa guwapo, at ambisyosa ako.”

“Kung pera ang gagamitin mo para subukin ako, magpapakasal talaga ako sa’yo agad-agad!”

Ngunit hindi siya ngumiti, sa halip ay bahagya lang siyang umasim ang mukha:

“Sa hitsura mong ‘yan, nangangarap ka pang makapasok sa marangyang pamilya?”

Napatulala ako.

Agad-agad pagkatapos niyon, umalingawngaw ang malakas na tawanan mula sa kanyang cellphone.

“Bro Sandro, kapag pumasok sa pustahan, dapat panindigan! Nalaman lang niyang mayaman ka, gusto na agad magpakasal, pakasalan mo na!”

“Ang hiling na dote ay 200,000 pesos lang, hindi pa sapat ‘yan para ibili si Trisha ng isang bag, napakamura naman ng babaeng ‘yan.”

Si Trisha ang mayamang babae na nambu-bully sa akin noong high school kami sa isang mamahaling paaralan sa Manila.

“Tama na, huwag kayong maingay.”

“Ako ba ang uri ng tao na hindi tumutupad sa usapan? Ihanda niyo na lang ang mga regalo niyo sa kasal.”

Matapos ang malalakas na hiyawan ng tuwa, narinig ko ang boses ng babaeng madalas lumabas sa mga bangungot ko.

“Sandro, nababaliw ka na ba?!”

“Malinaw ang usapan natin sa simula na paglalaruan mo lang siya nang kaunti para ipaghiganti ako, seryoso ka ba talagang pakakasalan mo siya?”

Habang pinupunasan ni Sandro ang mga luha ko, kalmado siyang sumagot:

“Oo, kung hindi ko siya pakakasalan, ikaw ba ang pakakasalan ko?”

“Senyorita Trisha, akala mo ba talaga ay aso mo ako na susunod sa bawat utos mo?”

Agad na naputol ang linya sa kabilang dako, at ang natira na lang ay ang malamig na tunog ng naputol na tawag.

Matagal na tiningnan ni Sandro ang kanyang telepono, bago itinaas ang kanyang ulo at ngumiting nagtanong sa akin:

“Bakit ka umiiyak? Dahil ba nalaman mong mayaman ako kaya nabaliw ka na sa tuwa?”

Bago pa ako makasagot, nagtanong ulit siya:

“Gusto mo ba ng sinangag? Magluluto ako ngayon.”

Nagsuot siya ng apron, at sanay na sanay na nagbiyak ng itlog at naghiwa ng mga gulay.

Parang bang ang laro na kaluluwa kong nayurakan ay hindi kailanman nangyari.

Bahagya akong huminga nang malalim, sumasakit ang dibdib ko sa bawat tibok nito, at sa huli ay hindi ko na napigilang magtanong:

“Hindi ka ba napapagod?”

“Ano?”

“Sa loob ng limang taon, hindi ka ba napapagod sa pag-arte?”

Natahimik si Sandro, at sa loob ng maliit na kwarto ay ang maingay na tunog na lamang ng range hood ang naririnig.

Masyadong maingay na nakakairita sa damdamin.

Lumapit ako at pinatay ito, sabay hila kay Sandro upang pilitin siyang tumingin nang diretso sa akin.

“Wala ka bang balak magpaliwanag?”

“Inamin ko na, ano pa ba ang gusto mong marinig na paliwanag?”

Huminto siya sandali, saka nagpatuloy:

“Bata pa lang kami ay magkaibigan na kami ni Trisha, huwag ka nang mag-isip ng kung ano-ano.”

Iniwasan niya ang pinakamahalagang bagay, binalewala ang pustahan na pinaghirapan nilang ihanda para sa akin, at sadyang kinalimutan ang salitang “ipaghiganti” ni Trisha.

Tumingala ako, pinipilit na kurap-kurapin ang aking mga matang humahapdi.

Limang taon, higit sa isang libo at walong daang araw at gabi.

Ibinigay ko ang buong puso ko kay Sandro, inakalang siya ang lalaking makakasama ko habang-buhay.

Kahit walang pera, okay lang, maaari naman kaming magkasamang magtrabaho.

Walang bahay, walang kotse, okay lang din, pwede kaming umupa muna at mag-ipon nang paunti-unti.

Ngunit ngayon, sasabihin niya sa akin na ang lahat ng ito ay para lang ipaghiganti si Trisha, isang dula-dulaang panloloko na sadyang ginawa para sa akin?

Hindi ko talaga maintindihan.

Isang ordinaryong tao lang ako, ano ba ang halaga ko para pag-aksayahan nila ng ganoong kalaking panahon at pagod para lang gawing katatawanan?

Pati ba naman ang pananatili ni Sandro sa tabi ko, ang pag-arte bilang isang mabait at maalagang boyfriend sa loob ng limang taon, ay bahagi lang ng laro?

Noong sinasabi niya ang mga salitang sinisisi ang sarili dahil mahirap siya at hindi ako mabigyan ng mas magandang buhay, hindi ba siya natawa sa sarili niya?

Noong pinapainitan niya ang mga paa ko, noong nilalabhan niya ang mga underwear ko, napilitan lang ba siyang pigilin ang duduwal niyang pakiramdam?

Napakagaling ng pag-arte niya.

Talagang pinahirapan niya ang sarili niya.

“Anong petsa tayo magpaparehistro ng kasal?”

Napakaswal ng boses niya, parang nagtatanong lang kung lalagyan ba ng bawang ang sinangag.

Nagngitngit ang aking mga ngipin, ang boses ko ay puno ng poot:

“Hindi ako magpapakasal sa’yo.”

Ngumisi siya nang pabalang:

“Kailangan ba talagang palakihin ‘yan? Dahil lang ba sa biro kanina? Di ba palagi mo namang gustong magpakasal sa akin?”

“Oo, niloko kita, pero hindi ba maganda naman ang kahihinatnan?”

“Ang dote, kaya kong magbigay ng dalawang milyong pesos, bahay, kotse, sabihin mo lang kung ano ang gusto mo, ano pa ba ang ipinagmamaktol mo?”

“Hindi ito tungkol sa pera…”

Biglang huminto ang mga galaw ni Sandro, at bigla niyang ibinato nang malakas ang mangkok sa pader.

Ang mga basag na piraso ay tumalsik at nagdulot ng sugat sa balat ko, at ang hilaw na itlog ay nagkalat sa kung saan-saan.

“Noong walang pera, naghahanap ka ng pera sa akin, ngayong mayaman na ako, iba naman ang gusto mong pag-usapan.”

“Christine, may sakit ka ba sa utak?”

Ang dugo sa aking braso ay unti-unting umagos pababa, naging manhid ang aking kamay.

Instatibong gustong hawakan ni Sandro ang braso ko para tulungan ako, ngunit itinulak ko siya palayo.

“Oo, may sakit nga ako.”

Napakasayad ng boses ko.

Itinaas ko ang aking manggas, ipinapakita ang mga peklat na mababaw at malalim, luma at bago na nagpapatong-patong sa loob.

“May sakit nga ako sa pag-iisip, ano ngayon, masaya ka na ba?”

Hindi ko mapigilan ang pag-agos ng aking mga luha.

Kinagat ko nang mariin ang aking labi, tumitingin nang diretso sa kanya.

“Sandro, tinatanong kita, masaya ka na ba?!”

“At sa anong dahilan naman ako magpapakasal sa’yo?!”

“Sa anong dahilan ako magpapakasal sa isang taong naglaro at nag-bully sa akin tulad mo?!”

Nanginig ang mga labi ni Sandro, at sa kanyang mga mata ay may dumaang emosyon na mahirap pangalanan.

Ngunit nag-ilusyon pa rin ako na iyon ay pag-aalala.

Biglang tumunog ang telepono niya, at sinagot niya ito.

Ang kabilang linya ay maingay na sumisigaw:

“Bro Sandro, lasing na lasing na si Trisha, nagpipilit na makita ka!”

“Ano ang pakialam ko sa kanya?”

Hinanap ni Sandro ang first-aid kit, naghahandang linisin ang sugat ko.

“Sabi niya… kung hindi ka pupunta ngayon, sasama siya sa kung sinong lalaki na lang papuntang hotel…”

Naitumba ang bote ng povidone-iodine, ang kulay-tsokolateng likido ay kumalat sa sahig.

Ikinuyom ni Sandro ang kanyang mga kamay, tumingin sa akin nang may pag-aalinlangan, ngunit sa huli ay pinili pa rin niya ang kanyang pasya.

“Gawin mo mola ang sugat mo, aalis lang ako sandali at babalik din.”

Hindi ako nagsalita, tahimik lang akong tumayo sa tabi ng bintana.

Nakita ko siyang nagmamadaling tumakbo palabas, at nang makita ang e-bike na nakaparada sa tapat ng hagdanan na humaharang sa daan, sinipa niya ito nang malakas para matumba.

Iyon ang e-bike na ibinili niya para sa akin noong ikalawang taon ng aming relasyon.

Kahit hindi nito kayang humarang sa ulan at hangin, kahit paano ay hindi ko na kailangang makipagsiksikan araw-araw sa MRT.

Noong natanggap ko ang e-bike na iyon, sobrang tuwa ko na naiyak ako, at isinakay ko siya para umikot nang ilang beses sa paligid ng subdivision.

Ang pagmamahal na pinaniwalaan ko, ang kaligayahan na inakala kong totoo.

Ngayon ay katulad na rin ng e-bike na iyon, nakahandusay nang malamig sa lupa, at ang side mirror ay basag-basag.

Ang dugo ay pumapatak nang paisa-isa, manhid kong binalot ang aking sugat.

Ang pulang dugo ay humalo sa mga luha, napakatingkad na nakakadiri.

Tinitigan ko ang benda, at sa aking isip ay paulit-ulit na lumalabas ang salitang “paglalaruan lang siya” ni Trisha.

Naalala ko rin noong una, tuwing nagigising ako mula sa bangungot habang umiiyak, at hindi mapigilang humawak ng maliit na kutsilyo para sugatan ang sarili, sinasabi ni Sandro:

“Christine! Kung mamamatay ka, magiging madali sa’yo, paano naman ako?!”

“Paano mo gustong mabuhay ang mga taong nagmamahal sa’yo?!”

Noong panahong iyon, niyakap niya ako nang napakahigpit, ang bawat salita niya ay tapat na tapat na nakakapagpadurog ng puso.

Ang mainit na luha niya ay nagbasa sa aking balikat, dumaan sa aking balat at mga buto, at nagpainit sa kaibuturan ng aking puso.

Kaya naman binitiwan ko ang aking depensa, at umiiyak na isinalaysay ang lahat ng aking mga pait.

Ikinuwento ko kung paano ako pinagkalatan ng mga bastos na tsismis, kung paano ako napagbintangan na nagnakaw ng pera.

At kung paano ako binuhusan ng isang grupo ng mga tao ng malamig na tubig mula ulo hanggang paa sa gitna ng tag-ulan, na naging dahilan kung bakit ako nagkaroon ng malalang dysmenorrhea.

Ang mga bagay na iyon ang nagtulak sa akin na mag-leave sa unibersidad ng isang taon, at manatili sa ospital para sa psychological treatment ng kalahating taon.

Nanghina ako nang hindi mabilang na beses dahil lang sa pangalang “Trisha”, ngunit paulit-ulit din akong nagtiis at tumayo.

Si Sandro noong panahong iyon ay isa-isang nagpapayo sa akin, mula gabi hanggang madaling araw, niyayakap ako at ibinubulong: “Huwag kang matakot, nandito ako.”

Noong panahong iyon, tapat ba talaga siyang nag-aalo sa akin?

O baka naman ine-enjoy at ibinabahagi niya ang “obra maestra” ni Trisha kasama nito?

Hindi ko na kayang mag-isip pa.

Biglang umilaw ang screen ng computer, ang icon ng Viber ay patuloy na kumukurap.

Nakalimutan ni Sandro na i-log out ang kanyang account.

Nangangatal kong binuksan ito, at nakita ko ang isang maliit na group chat kung saan ang admin ay walang iba kundi si Trisha.

Iniskrol ko ang chat history hanggang sa pinaka-itaas, binabasa ang bawat salita at letra.

Nababasa ko na noong taong iyon, ang masugid na panliligaw ni Sandro sa akin sa unibersidad sa Quezon City ay hindi dahil sa love at first sight, kundi dahil sinabi ni Trisha:

[Pati ba naman ang babaeng ‘yan ay kasama mo sa parehong paaralan? Karapat-dapat ba siya?]

[Sandro, galit na galit talaga ako sa kanya, pwede mo ba siyang kuning girlfriend, paglaruan nang todo, tapos iwanan na lang?]

At si Sandro naman ay sumagot nang napakaswal:

[Ayaw mo akong maging boyfriend, tapos itutulak mo pa ako sa ibang babae?]

[Napakalupit mo talaga.]

Nababasa ko na tuwing ibinababa ko ang aking depensa kay Sandro, ang mga tao sa grupo ay naghihiyawan sa tuwa, nag-uunahan sa pag-udyok sa kanya na kunin ang unang gabi ko.

Nababasa ko na kinuha ni Sandro ang video ng pagbibigay niya sa akin ng e-bike at ipinadala sa grupo, hinahayaan silang magbigay ng komento:

[Napakababaw naman ng kaligayahan, isang lumang e-bike lang ay itinuturing na parang kayamanan.]

Nababasa ko na pinagtatawanan nila ang relos na pinag-ipunan ko ng higit sa kalahating taon para mabili kay Sandro, na tinatawag itong basurang mumurahin mula sa Divisoria.

Ang bawat salitang malupit at mapang-api ay parang kutsilyo na humihiwa sa aking mga ugat.

Ang mga luha ay pumatak sa keyboard, naghihiwalay sa mga mantsa ng tubig.

Ginamit ko ang aking manggas para punasan ito nang malakas, saka nagpatuloy sa pagbabasa.

Habang tumatagal, ang mga mensahe ni Sandro ay unti-unting nababawasan.

Hanggang kamakailan lamang, tila nawalan na sila ng pasensya, sabik na sabik na makita akong maging katatawanan, kaya nagplano sila na ibigay ni Sandro ang huling bagsak sa akin.

Nanghihina akong napaupo sa upuan, mabilis ang tibok ng aking puso.

Ang hangin ay tila nag-iced.

Naririnig ko nang malinaw ang aking sariling paghinga, kasabay ng maingay na hiyawan mula sa group video call sa screen.

“Halik! Halik!”

“Bro Sandro, nag-effort na si Trisha, wala ka man lang bang gagawin?”

Napatulala ako sa video screen.

Nakita ko si Sandro na binuhat si Trisha na lasing na lasing at hindi na makatayo nang maayos, sinipa ang pinto at pumasok sa isa pang kwarto.

Ang mga sipol at hiyawan ng pag-cheer ay tila gustong magpabagsak sa bubong, napaka-ingay na parang naghahatid sa kanila sa kanilang honeymoon.

Ang aking kamay ay dahan-dahang dinala sa keyboard, nag-type ng mga salita at pinindot ang send.

[Kayong mga maruruming hayop, bakit hindi na lang kayo mamatay lahat?]

Sa susunod na segundo, ang Viber account ay puwersahang na-log out mula sa malayo.

Ang aking tiyan ay nag-umpisang umikot, niyakap ko ang inodoro at sumuka nang todo hanggang sa magdilim ang aking paningin.

Lumalabas na ang ulan ng mga taon ng kabataan ay hindi kailanman huminto.

Sadyang pinayungan lang ako ni Sandro nang pansamantala, na nagdulot sa akin ng maling akala na ang langit ay sumikat na ang araw.

Tumunog ang telepono, at sinagot ko ito.

“Nakita mo ba… ang lahat?”

Boses ni Sandro iyon. Malamig, walang bahid ng pagsisisi, at tila hinihintay lang na pumutok ang bombang matagal na nilang itinanim.

Tumawa ako nang mahina—isang tawang puno ng pait na nanggaling sa pinakailalim ng aking sikmura. Hindi ako sumagot. Sa halip, dahan-dahan kong kinuha ang lahat ng gamit na ibinigay niya sa akin sa loob ng limang taon. Ang lumang relo, ang mga damit na akala ko’y alaala ng pagmamahalan, at ang mga litrato namin. Inilagay ko ang mga iyon sa gitna ng sahig, kasama ng mga basag na piraso ng mangkok at ang duguang benda sa braso ko.

“Sandro,” sabi ko, ang boses ko ay hindi na nanginginig. “Alam mo ba kung ano ang pinakamasakit sa lahat? Hindi ‘yung niloko mo ako. Hindi ‘yung ginawa mo akong katatawanan. Ang pinakamasakit ay ‘yung hinayaan mong sirain ko ang sarili ko para lang manatili sa tabi ng isang multong wala namang puso.”

“Huwag kang madrama, Christine. Umuwi ka na lang at mag-ayos. Pakakasalan kita, ‘di ba? ‘Yun naman ang gusto mo.”

“Hindi na,” sagot ko. “Dahil ang totoo, Sandro… hindi mo ako niloko. Niloko mo ang sarili mo. Akala mo ay nagwagi ka sa laro mo, pero nakalimutan mo ang isang bagay: ang pag-ibig na ibinigay ko ay totoo. At dahil totoo ito, hindi nito kayang manatili sa isang pusong kasing-dumi ng sa’yo.”

Binaba ko ang telepono at tuluyang hinugot ang SIM card nito bago ko ito dinurog sa ilalim ng aking paa.

Paglabas ko ng apartment, dala ko lang ang bag na bitbit ko noong unang araw na nakilala ko siya. Sa labas, bumuhos ang malakas na ulan—ang ulan na huling beses na nagpaalala sa akin kung gaano ako ka-durog, pero ngayon, naramdaman ko ang lamig nito na humuhugas sa lahat ng dumi at sakit na iniwan nila.

Habang naglalakad ako palayo, hindi ako lumingon. Hindi ko na kailangan ng paliwanag, hindi ko na kailangan ng dote, at higit sa lahat, hindi ko na kailangang maging “maayos” para sa kanila.

Sandro, Trisha—ang aking kabataan at ang mga peklat na iniwan niyo ay ang magiging puhunan ko para maging matapang. Tapos na ang palabas. Ang bida ay hindi na ang babaeng umiiyak sa gilid ng kalsada, kundi ang babaeng tuluyan nang lumaya sa inyong sumpa.

Naglakad ako nang diretso, habang ang bawat patak ng ulan ay tila isang bagong simula, malayo sa kanila, malayo sa laro, at malayo sa impyernong binuo niyo para sa akin.

Tandaan: Ang kwentong ito ay nagtatapos sa pagpili ni Christine sa kanyang sariling halaga at paglaya mula sa toksik na relasyon.

May iba ka pa bang nais na baguhin sa takbo ng pangyayari, o nais mo bang gumawa tayo ng kasunod na kabanata para sa kanyang pagbangon?