Matapos ang isang linggong biglaang pagka-diborsyo na parang nahulog sa malalim na bangin, bumalik ako sa aking posisyon bilang nangungunang wedding gown designer sa buong mundo.

Ang unang order na natanggap ko ay ang pagdidisenyo ng wedding gown para sa mapapangasawa ni Ethan Roxas — ang kilalang “Principe” ng alta lipunan sa BGC.

Ang aking asistant ay excited na iwinagayway ang kontrata na nagkakahalaga ng sampung milyong piso sa harap ko.

“Balita ko, sobrang tapat at patay na patay daw ang ‘Principe’ na ‘to. Limang taon niyang hinintay ang kanyang childhood sweetheart, at pagkauwi na pagkauwi nito, nag-propose agad siya nang bonggang-bongga. Siya na talaga ang perpektong lalaki na mahirap nang mahanap ngayon.”

Yumuko ako at tinitigan ang bakas ng singsing sa aking palasingsingan, sabay sagot nang walang gana:

“Oo, napakaswerte nga niya.”

Bigla kong naalala ang araw kung kailan humingi ng diborsyo si Ethan.

Sa ibabaw ng lamesa ay naroon pa ang hapunang inihanda ko para sa aming ikalimang anibersaryo ng kasal.

Hindi man lang siya nag-abalang umupo, malamig lang niyang inilapag sa harap ko ang divorce papers.

“Mag-divorce na tayo.”

Hinigpitan ko ang hawak sa pregnancy test result sa loob ng aking bulsa, pinilit kong magpakalma at nagtanong:

“Kailangan ba talaga nating mag-divorce?”

“Oo. Bumalik na si Cheska. Hindi kita mahal, at ayaw ko nang magpatuloy sa isang kasal na walang pag-ibig.”

Napakapanindigan ng kanyang desisyon, bawat salita ay malamig at walang puso.

“Pumirma ka na agad. Isang linggo mula ngayon, aasikasuhin natin ang mga papeles.”

Napansin ng asistant ko na natutulala ako, kaya ikaway niya ang kanyang kamay sa harap ng mukha ko.

“Ma’am Clarisse, tatanggapin mo ba ang order na ‘to? Sampung milyon ‘to, ngayon lang ako nakakita ng kliyenteng ganito kalaking magbayad.”

Lumapit siya sa akin at bumulong para mag-tsismis.

“Sinasabi nila na kung nasaan ang pera ng lalaki, nandoon ang pag-ibig niya. Siguradong mahal na mahal ng ‘Principe’ ang babae para gumastos ng sampung milyon para lang sa isang wedding gown.”

Lihim akong napatawa, naalala ko ang sampung libong pisong danyos na nakasulat sa divorce papers ko.

Limang taon ng kasal, sa huli ay nagmukha lang isang napakalaking biro.

Ngumiti ako nang bahagya at itinulak ang mukha ng aking asistant.

“Huwag mong tanggapin, tulungan mo akong tanggihan ito.”

“Karoroon ko lang sa trabaho, hindi ko pa lubos na nababalik ang galing ng mga kamay ko, hindi ko kayang tumanggap ng ganyan kalaking proyekto.”

Kahit nagulat ang aking asistant, nakita niyang seryoso ako kaya sumunod na lang siya.

Tutal, iyon naman ang katotohanan.

Limang taon ang nakalipas, mula nang makasal ako kay Ethan, para maging isang tunay na “Mrs. Roxas,” unti-unti kong itinatwa ang sarili kong pagkatao. Tinalikuran ko ang aking hilig at kusang-loob na naging isang babaeng nakakulong lang sa kusina.

Higit sa isang libo at walong daang araw at gabi, siya ang naging buong mundo ko.

Ngunit sa huli, hindi ko pa rin napainit ang kanyang malamig na puso.

Isang linggo na ang lumipas, ang sakit na pumupunit sa puso ko ay unti-unti nang naging manhid.

Sa tingin ko, dahan-dahan na akong nakakahakbang palabas sa relasyong ito.

Kung nagpasya na akong magpatawad at magpalaya, mas mabuting maghiwalay na lang kami nang mapayapa.

Sana lang ay maayos na lumipas ang tatlumpung araw na palugit para sa diborsyo, at ligtas kong matanggap ang divorce certificate.

Pagkabukas ko pa lang ng pinto ng pantry, nabangga ko ang isang lalaking katrabaho, mabuti na lang at nasalo niya ako sa tamang oras.

Eksakto namang bumukas ang pinto ng elevator.

Si Cheska, na nakakapit sa braso ni Ethan, ay lumitaw sa harap ko.

Ang hangin sa paligid ay tila nagyelo sa isang sandali.

Sa sandaling nagtagpo ang aming mga mata, tila nakita ko ang lamig sa kanyang paningin.

Ibinaba ko ang aking mga mata, tumalikod at pumasok sa pantry.

Maya-maya pa, narinig ko ang tunog ng pinto na nilandok sa aking likuran, at pagkatapos ay marahas na hinila ang aking pulso dahilan upang mapaharap ako sa kanya.

Hindi pa ako nakakatayo nang maayos nang marinig ko ang malamig na boses ng lalaki sa ibabaw ng aking ulo.

“Mrs. Roxas, sana ay alalahanin mo ang iyong limitasyon bilang asawa. Hindi pa tayo opisyal na hiwalay.”

Hinawakan ko ang aking pulso na namumula sa higpit ng pagkakahawak niya, tumingala ako at lumingon nang diretso sa kanya, ang boses ko ay kalmado.

“Iyan din ang sasabihin ko sa iyo, Mr. Roxas. Tutal, ang kontrobersyal na balita tungkol sa inyo ni Ms. Cheska ay nasa front page pa rin ng mga pahayagan.”

Ngumisi ang lalaki, puno ng pang-uuyam ang kanyang boses.

“Kaya ba gumagamit ka ng ibang lalaki para gantihan ako, para lang makuha ang atensyon ko?”

Hinawakan niya ang aking baba, ang kanyang boses ay puno ng kumpirmasyon.

“Iwaglit mo na ang mga ideyang iyan sa isip mo. Hinding-hindi kita mamahalin sa buong buhay ko.”

Parang sinaksak ang puso ko, ang sugat na malapit nang maghilom ay muling bumuka.

Alam ko namang hindi niya ako mahal noon pa man, pero nang marinig ko itong muli mula mismo sa kanyang bibig, hindi ko napigilang magbabadya ang luha sa aking mga mata.

Bakás ang bahagyang pagkataranta sa mga mata ni Ethan. Itinaas niya ang kanyang kamay para sanang hawakan ang gilid ng aking mata, ngunit biglang tumunog ang kanyang telepono at naputol ang sandali.

Mabilis niyang sinagot ito, at ang mahinang boses ni Cheska ay narinig mula sa kabilang linya.

Tumingin si Ethan sa kanyang telepono, at ang awtoridad sa kanyang mga mata ay napalitan ng isang kakaibang pag-aalala. Binitiwan niya ang aking baba, ang kanyang mga daliri na tila nag-aalangan pa ring lumayo.

“Cheska, sandali lang,” tugon niya, bago ibinaling muli ang tingin sa akin. “Huwag mong subukang tanggihan ang order na iyon, Clarisse. Ikaw ang pinakamagaling. Hindi ko hahayaang sa iba mapunta ang wedding gown niya.”

Tumalikod siya at naglakad palayo, ang bawat hakbang ay puno ng pagmamadali patungo sa babaeng itinuturing niyang mundo.

Pinanood ko siyang umalis. Sa sandaling sumara ang pinto ng elevator, huminga ako nang malalim. Ang sakit na naramdaman ko kanina ay unti-unting napalitan ng isang kakaibang kalayaan.

Kinuha ko ang aking cellphone at tinawagan ang aking abogado.

“Ipadala mo ang lahat ng dokumento sa opisina niya,” mahinahon kong utos. “Sabihin mo sa kanya, ang sampung milyong pisong iyon? Iyon na ang bayad ko para sa kalayaan ko. Hindi ko tatanggapin ang project niya, at hindi ko na rin tatanggapin ang paghamak niya.”

Lumipas ang mga araw. Ang balita tungkol sa “Principe” ng BGC at ang kanyang bride-to-be ay naging usap-usapan sa bawat pahayagan. Ngunit sa loob ng aking studio, tahimik akong gumagawa ng bagong disenyo—hindi para sa kanya, kundi para sa aking sarili.

Isang hapon, dumating ang divorce papers na may pirma na niya. Sa ilalim nito, may nakasulat na maikling nota sa sarili niyang sulat-kamay: “Clarisse, kung ito ang gusto mo, ibinibigay ko na. Maging masaya ka.”

Napangiti ako habang pinagmamasdan ang papel. Hindi niya alam, sa loob ng aking tiyan, may isang buhay na nagsisimulang tumibok. Isang buhay na hindi na niya kailanman magiging bahagi, dahil mula ngayon, ang tanging “Principe” na magmamay-ari ng aking pagmamahal ay ang anak na aking iluluwal.

Lumabas ako ng gusali, bitbit ang isang bagong simula. Hindi na ako si Mrs. Roxas. Ako na si Clarisse—ang babaeng hindi na kailangang magsuot ng gown para sa ibang tao, dahil sa wakas, suot ko na ang pinakamagandang damit sa mundo: ang aking sariling dangal at kalayaan.

Habang naglalakad ako sa ilalim ng maliwanag na araw ng BGC, hindi ko na hinanap ang anino ni Ethan. Alam ko, sa bawat hakbang ko palayo sa kanya, mas nagiging buo ang sarili kong mundo.

Tapos na ang biro. Oras na para sa totoong buhay.