Noong pitong taong gulang ako, umiyak pa ako at nagpumilit na pakasalan ang aming kapitbahay. Labinlimang taon ang lumipas, nakapagtapos ako ng kolehiyo at nag-apply sa isang malaking kumpanya. Ngumiti ang CEO at nagbiro:

Noong pitong taong gulang ako, umiyak pa ako at nagpumilit na pakasalan ang aming kapitbahay. Labinlimang taon ang lumipas, nakapagtapos ako ng kolehiyo at nag-apply sa isang malaking kumpanya. Ngumiti ang CEO at nagbiro:

“Naparito ka ba para mag-apply bilang… asawa ng CEO?”

Noong pitong taong gulang ako, kilala ako ng buong barangay bilang pinaka-matigas ang ulo sa lahat.

At alam nila iyon dahil minsan ay tumayo ako sa gitna ng bakuran, umiiyak nang todo, habang nakaturo sa aming kapitbahay na si Minh, na sampung taong mas matanda sa akin.

Sa harap ng lahat ng matatanda, sumigaw ako:

“Kapag malaki na ako, pakakasalan ko si Kuya Minh! Wala akong ibang papakasalan!”

Halos mabuwal sa kakatawa ang buong kapitbahayan.

Namula sa hiya at galit ang nanay ko. Hinila niya ako paloob ng bahay habang hawak ang tenga ko.

Si Minh naman ay namula hanggang tainga at hindi malaman kung ano ang gagawin.

“Bata ka pa! Ano bang alam mo sa pag-aasawa?” panunukso ng mga matatanda.

Pero malinaw na malinaw pa rin sa alaala ko ang nangyari pagkatapos.

Yumuko si Minh, hinaplos ang ulo ko, at marahang nagsabi:

“Kapag malaki ka na, saka natin pag-usapan iyan. Sa ngayon, mag-aral ka muna nang mabuti.”

Agad naman akong tumango.

Mula noon, nagkaroon ako ng napakalinaw na pangarap:

Lumaki.

Mag-aral nang mabuti.

At pakasalan si Minh.

Napatigil ako. Parang huminto ang ikot ng mundo at biglang bumalik sa akin ang alaala ng batang pitong taong gulang na umiiyak sa bakuran. Tinitigan ko ang lalaking nasa harap ko ngayon—suot ang isang mamahaling suit, maayos ang buhok, at may seryoso ngunit pamilyar na mga mata.

Si Kuya Minh.

Ang kapitbahay naming noon ay tinedyer na tinutukso ng buong barangay, ngayon ay isa nang matagumpay na CEO ng isang malaking kumpanya.

Ramdam ko ang pag-init ng aking mga pisngi. Ang lakas ng loob na dinala ko mula sa unibersidad ay biglang napalitan ng hiya. Napalunok ako at pilit na nagpakapropesyonal.

“M-magandang araw po, Sir,” nauutal kong simula. “Naparito po ako para mag-apply bilang Marketing Associate. Narito po ang aking resume.”

Ibinaba ko ang mga dokumento sa kanyang mesa. Kinuha niya ito, ngunit hindi ang papel ang tinitigan niya, kundi ang aking mga mata. May sumilip na pilyong ngiti sa kanyang mga labi—ang eksaktong ngiti na nagpatibok ng puso ko noong bata pa ako.

“Labinlimang taon,” bulong niya habang sumasandal sa kanyang upuan. “Tinupad mo nga ang sinabi ko. Nag-aral ka nang mabuti.”

“Opo, Sir. Sabi niyo po kasi noon, pag-uusapan natin kapag malaki na ako at nakapagtapos na,” halos pabulong kong sagot, hindi alam kung saan kukuha ng kapal ng mukha.

Tumayo siya mula sa kanyang upuan at dahan-dahang lumakad patungo sa pinto ng kanyang opisina. Ikinandado niya ito at ibinaba ang mga blinds ng bintana. Kinabahan ako, ngunit nang humarap siya sa akin, wala na ang striktong imahe ng isang CEO. Si Kuya Minh na ulit ang nasa harap ko.

Lumapit siya sa akin, dahan-dahan, hanggang sa ilang pulgada na lamang ang distansya namin sa isa’t isa. Yumuko siya nang kaunti para mapantayan ang tingin ko—eksakto sa posisyon kung paano niya ako kinausap labinlimang taon na ang nakalipas.

Hinaplos niya ang aking buhok at marahang nagsabi:

“Hinggil sa posisyon na inaaplayan mo… sarado na ang Marketing Department.”

Bago pa man magbago ang mukha ko sa lungkot, hinawakan niya ang aking kamay, pinasukan ito ng isang pamilyar at mainit na ngiti, at nagpatuloy:

“Pero bakante pa rin ang posisyon para sa magiging asawa ko. At matagal ko nang hinihintay ang pagbabalik ng pinakamatigas ang ulo na babaeng nakilala ko.”

Natawa ako habang may luhang pumatak sa aking mga mata. Ang pangarap ng pitong taong gulang na ako, na binuo sa gitna ng bakuran at tinawanan ng buong barangay, ay sa wakas… natupad na.