PINILIT NG AKING MADRASTRA ANG 24-ANYOS NA BABAE NA MAKIPAGHIGA SA ISA SA KANYANG MGA KASOSYO SA NEGOSYO—NGUNIT NANG TUMAKAS SIYA AT SUMAKAY SA SASAKYAN NG ISANG HINDI KILALA, NAGBAGO ANG KANYANG BUONG KAPALARAN MAGPAKAILANMAN.

PINILIT NG AKING MADRASTRA ANG 24-ANYOS NA BABAE NA MAKIPAGHIGA SA ISA SA KANYANG MGA KASOSYO SA NEGOSYO—NGUNIT NANG TUMAKAS SIYA AT SUMAKAY SA SASAKYAN NG ISANG HINDI KILALA, NAGBAGO ANG KANYANG BUONG KAPALARAN MAGPAKAILANMAN.

Hindi niya alam kung kaninong pinto ang kanyang binuksan.

“Nakita ba ninyo ang babaeng iyon?”

“Wala po, Ma’am. Mukhang tumakbo siya papunta sa likurang kalsada.”

Noong gabing iyon, hindi basta umuulan.

Parang galit ang buong kalangitan habang walang tigil na hinahampas ng malalakas na patak ng ulan ang lupa.

Pasuray-suray na tumatakbo si Elena Ramos palabas ng maputik na daanan sa likod ng malaking mansyon sa Alabang.

Wala siyang sapin sa paa.

Sugatan ang kanyang mga bukung-bukong.

Ang pilak niyang damit ay punit-punit at nakadikit sa kanyang nanginginig na katawan.

Bumagsak ang basang buhok sa kanyang mukha.

At sa kanyang pisngi ay namumula ang pasa mula sa singsing na tumama rito.

Hindi siya tumatakbo patungo sa kaligtasan.

Tumatakbo siya palayo.

Dahil ang bangungot sa loob ng mansyong iyon ay may mga kamay.

May mga boses.

May pera.

At may mga lalaking naghahanap sa kanya.

Mula sa likuran, sumilay ang liwanag ng flashlight sa pagitan ng mga puno.

Naputol ang kanyang paghinga.

May narinig siyang sumigaw.

“Elena!”

Hindi iyon sigaw ng pag-aalala.

Kundi sigaw ng pagmamay-ari.

“BUMALIK KA DITO BAGO MO PA LALONG PALALAIN ANG LAHAT!”

Hindi sumisigaw si Doña Isabel Ramos, ang kanyang madrasta, maliban kung tuluyan na itong nawawalan ng kontrol.

At sa gabing iyon, sinira ni Elena ang pinakamahalagang kasunduan sa buhay nito.

Dahil tumanggi siyang ituring na kabayaran.

Isang oras lamang ang nakalipas, nakangiting inayos ni Isabel ang kuwintas ni Elena sa harap ng mga bisita.

Pagkatapos ay malamig na ibinulong sa kanyang tainga:

“Si Mr. Villareal ay isang mapagbigay na tao. Kaya niyang iligtas ang kompanya ng pamilya.”

Maya-maya pa ay itinulak siya ni Isabel sa isang silid sa ikalawang palapag.

Isinara ang pinto mula sa labas.

At iniwan siyang mag-isa kasama ang isang lalaking halos kasing-edad na ng kanyang yumaong lolo.

Nang lumaban si Elena, malakas siyang sinampal ni Isabel.

Umikot ang kanyang paningin.

Nang umiyak siya, malamig na sinabi ng madrasta:

“Mas maganda ang pasasalamat kapag tahimik.”

At nang abutin ng matandang lalaki ang baso ng alak sa tabi ng kama…

napansin ni Elena ang maliit na bintana sa banyo.

Hindi na siya nag-isip.

Tumakas siya.

Ngayon, nilalamon ng unos ang kanyang mga sigaw habang tumatakbo siya sa madilim na kalsada.

Biglang may sumulpot na mga ilaw sa di kalayuan.

Isang itim na sasakyan ang mabilis na lumabas mula sa dilim.

Tahimik ang andar nito habang humahagibis sa basang aspalto.

Tumayo si Elena sa gitna ng kalsada.

Itinaas ang dalawang kamay.

“Pakiusap…”

“Huminto kayo…”

“Pakiusap…”

Kumalagit ang preno.

Dumulas ang sasakyan bago tuluyang huminto ilang pulgada lamang mula sa kanya.

Sa loob ng ilang segundo…

walang gumalaw.

Pagkatapos ay tumakbo si Elena papunta sa bintana ng pasahero.

Malakas niyang kinatok ang salamin.

“Tulungan ninyo ako!”

“Nakikiusap ako!”

“Huwag ninyo akong iwan dito!”

Sa loob ng sasakyan, itinaas ni Mateo Castillo ang kanyang tingin mula sa likurang upuan.

Hindi siya ang uri ng lalaking nagbubukas ng pinto para sa kaguluhan.

Siya ang uri ng lalaking hinihintay.

Kinatatakutan.

At sinusunod.

Tuyo pa rin ang kanyang mamahaling suit.

Hindi mabasa ang kanyang ekspresyon.

Nagliliwanag pa ang cellphone sa kanyang kamay mula sa tawag na katatapos lamang.

Ngunit ang basang-basa at sugatang babae sa labas ay hindi mukhang manloloko.

Mukha siyang isang taong nagamit na ang kanyang huling himala.

Mula sa pasa sa kanyang mukha…

bumaba ang tingin ni Mateo sa kanyang mga paa.

Walang sapin.

Walang proteksiyon.

Pagkatapos ay tumingin siya sa madilim na daan sa likuran.

Papalapit na ang liwanag ng flashlight.

Mahina ngunit mabigat ang kanyang tinig.

“Buksan mo ang pinto.”

Nag-atubili lamang ng isang segundo ang drayber bago ito sumunod.

Mabilis na sumakay si Elena sa likurang upuan.

Hindi niya man lamang tinanong kung sino ang lalaki.

Binalot siya ng amoy ng mamahaling pabango.

Malambot na leather.

At katahimikang tila galing sa ibang mundo.

Sumiksik siya sa sulok.

Nanginginig nang labis hanggang sa magkalampagan ang kanyang mga ngipin.

Umandar muli ang sasakyan.

Nang tuluyan nang mawala ang ilaw ng mansyon sa likod ng malakas na ulan…

doon lamang siya nakahinga.

“Hindi nila ako puwedeng mahanap…” pabulong niyang sabi habang mahigpit na hawak ang punit niyang damit.

“Kapag ibinalik nila ako roon… tuluyan niya akong sisirain.”

Tahimik na hinubad ni Mateo ang kanyang coat.

At marahang ipinatong iyon sa mga balikat ni Elena.

Napahigpit ang kanyang panga nang maramdaman kung gaano kalamig ang balat ng dalaga.

“Sino ang sisira sa iyo?” tanong niya.

Ipinikit ni Elena ang kanyang mga mata.

Ngunit tumulo pa rin ang kanyang mga luha.

“Ang madrasta ko.”

“Sinubukan niya akong ibigay ngayong gabi sa isa sa kanyang mga kasosyo sa negosyo.”

“Sinabi niyang may utang ako sa kanya.”

“Na matapos ang lahat ng ginastos niya sa pagpapalaki sa akin…”

“Ang katawan ko na lamang ang natitirang may silbi.”

Tumahimik ang buong sasakyan.

Maging ang drayber ay napahigpit ang hawak sa manibela.

Napalunok si Elena.

“Nang tumanggi ako, sinaktan niya ako.”

“Ikinala niya ako sa loob ng silid kasama ang lalaking iyon.”

“Tumakas ako sa bintana ng banyo.”

“Wala akong cellphone.”

“Wala akong sapatos.”

“Hindi ko man lang alam kung nasaan ako.”

Matagal siyang tinitigan ni Mateo.

At may kung anong mapanganib na dumaan sa likod ng kanyang kalmadong mga mata.

Muling nagliwanag ang kalangitan dahil sa kidlat.

At sa side mirror…

nakita ni Elena ang isang SUV na mabilis na lumabas mula sa parehong daanan.

Humahabol ito sa kanila.

Nanlamig ang kanyang dugo.

“Sila iyon…” nanginginig niyang bulong.

Lalong lumapit ang mga ilaw ng SUV.

Yumuko si Mateo at kinausap ang drayber sa tinig na mas nakakatakot kaysa sa sigaw.

“Huwag kang dumaan sa pangunahing kalsada.”

Pagkatapos ay tumingin siya kay Elena.

“Yumuko ka.”

Agad siyang sumunod.

Ngunit habang mahigpit niyang niyayakap ang coat sa kanyang dibdib, may napansin siyang isang bagay na nagpahinto sa kanyang paghinga.

Bago tuluyang magdilim ang screen ng cellphone ni Mateo…

nasulyapan niya ang pangalan ng huling taong tumawag dito.

Isabel Ramos.

Napansin ni Mateo kung saan siya nakatingin.

Lalong bumilis ang SUV sa likuran nila.

At bago pa man makasigaw si Elena…

bago pa niya maabot ang hawakan ng pinto…

malamig na sinabi ni Mateo ang mga salitang nagpatunay na hindi talaga siya nakatakas mula sa mansyon.

Sa halip…

diretso siyang nahulog sa…

ANG LIHIM SA LIKOD NG SASAKYAN NG HINDI KILALANG LALAKI

“…isang laro na mas mapanganib kaysa sa iniisip mo.”

Napatitig si Elena kay Mateo.

Nanginginig ang kanyang buong katawan.

Ang pangalang nakita niya sa screen ng cellphone nito ay patuloy na umuukit ng takot sa kanyang isip.

Isabel Ramos.

Ang mismong babaeng handang ipagpalit siya kapalit ng pera.

“Bakit ka tinawagan ng madrasta ko?” paos niyang tanong habang unti-unting umatras sa sulok ng sasakyan.

Hindi agad sumagot si Mateo.

Sa halip, sumulyap muna siya sa SUV na patuloy na humahabol sa kanila sa gitna ng malakas na ulan.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Elena.

“Kung gusto mong mabuhay ngayong gabi,” kalmado niyang sabi, “kailangan mong magtiwala sa akin kahit limang minuto lang.”

“Loko ka ba?” sigaw ni Elena. “Kasabwat ka ba niya?”

Muling kumidlat.

Sa liwanag nito, nakita niya ang kakaibang lungkot sa mga mata ng lalaki.

“Labinlimang taon na akong naghihintay na mahuli si Isabel Ramos,” mahina nitong sagot.

Natigilan si Elena.

“Ano?”

“Hindi lang ikaw ang biktima niya.”

Napahawak si Mateo sa bulsa ng kanyang amerikana at inilabas ang isang makapal na sobre.

Ibinigay niya iyon kay Elena.

“Buksan mo.”

Nanginginig ang kanyang mga daliri habang binubuksan ang sobre.

Isa-isang bumagsak ang mga larawan sa kanyang kandungan.

Mga litrato ng iba’t ibang kabataang babae.

May ilan na umiiyak.

May ilan na sugatan.

May ilan na nakangiti sa harap ng kamera.

Ngunit lahat ay may iisang bagay na pareho.

Nakalagay sa likod ng bawat larawan ang pangalan ni Isabel Ramos.

Napahawak si Elena sa kanyang bibig.

“Diyos ko…”

“Labing-isang babae,” sabi ni Mateo.

“Ikaw ang ikalabindalawa.”

Pakiramdam ni Elena ay nawalan siya ng hangin.

“Hindi posible…”

“Posible,” sagot nito.

“At mas malala pa roon.”

Mabilis na lumiko ang sasakyan upang iwasan ang paparating na trak.

Patuloy pa rin ang SUV sa likuran nila.

“Ang kompanyang gustong iligtas ng madrasta mo ay matagal nang bangkarote,” pagpapatuloy ni Mateo.

“Ang tunay niyang negosyo ay ang paggamit sa mga babaeng walang kakampi bilang pambayad sa mga taong makapangyarihan.”

Napatulo ang luha ni Elena.

Lahat ng pagdududa niya noon ay biglang nagkaroon ng saysay.

Ang mga dalagang bigla na lamang nawawala.

Ang mga lihim na bisita sa mansyon.

Ang mga gabing ipinagbabawal siyang lumabas ng kanyang silid.

“Bakit mo alam ang lahat ng ito?” nanginginig niyang tanong.

Tahimik si Mateo sa loob ng ilang segundo.

Pagkatapos ay nagsalita siya.

“Dahil ang kapatid kong babae ang unang biktima ni Isabel.”

Nabigla si Elena.

“Labingpitong taong gulang siya nang mawala,” sabi ni Mateo.

“Hindi ko siya nailigtas.”

Napayuko siya.

“Pero ipinangako kong hindi na ako mabibigo sa susunod.”

Bumagal ang paghinga ni Elena.

Hindi niya alam kung dapat siyang maniwala.

Ngunit ang sakit sa boses ng lalaki ay hindi madaling pekein.

Biglang nagsalita ang drayber.

“Sir.”

Lumingon silang lahat.

“Napapalapit na sila.”

Sa rearview mirror, nakita nilang tatlo na ang SUV sa likuran nila.

Hindi na ito simpleng paghahabol.

Pangangaso na ito.

Mahigpit na hinawakan ni Mateo ang telepono.

“Simulan na,” sabi niya.

“Ano’ng ibig mong sabihin?” tanong ni Elena.

Ngunit bago pa siya masagot…

sunod-sunod na tumunog ang kanyang cellphone.

Napatitig siya rito.

Hindi niya matandaang dala pa pala niya iyon.

Unknown Number.

Unknown Number.

Unknown Number.

Sa ikaapat na tawag, sinagot niya.

Tahimik.

Pagkatapos ay narinig niya ang malamig na boses ng madrasta niya.

“Akala mo ba nakatakas ka na, Elena?”

Nanigas siya.

“Makinig kang mabuti,” bulong ni Isabel.

“Hindi mo kilala ang lalaking kasama mo.”

Dahan-dahang napatingin si Elena kay Mateo.

At ang sumunod na sinabi ni Isabel ang nagpahinto sa pagtibok ng kanyang puso.

“Ang lalaking iyan…”

“Si Mateo Castillo ang anak ng taong sumira sa buhay ng tunay mong ama.”

Napabagsak ang cellphone mula sa kanyang nanginginig na kamay.

Tumigil ang mundo.

Unti-unti siyang lumingon kay Mateo.

“Sino ba talaga ako?” pabulong niyang tanong.

Hindi agad sumagot ang lalaki.

Pagkatapos ay tumingin ito sa kanya at sinabi ang katotohanang hindi niya kailanman inasahang maririnig.

“Hindi ka ampon ni Isabel, Elena.”

“Ikaw ang nag-iisang tagapagmana ng pamilya Rivera…”

“…at pinatay ng mga taong humahabol sa atin ngayong gabi ang iyong mga magulang para makuha ang lahat ng dapat ay sa iyo.”