Isang asawa ang kinulong ng sarili niyang mister sa loob ng mansyon para lang makasal ito sa kabit niya.

Pero ang pinakanakakatawa sa lahat… ang mansyong ‘yan ay binili gamit ang sarili kong pera.

Hindi ko napanood ang livestream ng kasal.

Ibinaba ang main switch ng kuryente sa mansyon, at tinanggal din ang Wi-Fi router. Ang mga bintana ay hinang at isinara mula sa labas, at ang lock ng pinto ay pinalitan ng isang electronic lock na fingerprint lang ang makakabukas.

Fingerprint ni Nathaniel Mendoza.

Hindi ang sa akin.

Naupo ako mag-isa sa madilim na sala, habang pakinggan ang paulit-ulit na tunog ng cellphone ko na nagbabala ng “low battery” dahil 3% na lang ang natitira.

Sa screen, makikita ang huling mensaheng ipinadala niya tatlong oras ang nakalilipas:

“Evangeline, magpakabait ka lang sa bahay. Pagkatapos ng kasal, susunduin kita. Ang tungkol sa amin ni Celine, matagal mo na namang alam ‘di ba?”

Oo.

Alam ko ang lahat.

Alam kong ang wedding gown na ako mismo ang nag-disenyo noon ay ipina-alter niya nang mas maliit ng dalawang size para maisuot ni Celine Lim.

Alam kong ginamit niya ang mga koneksyon ng mga supplier sa ilalim ng kumpanyang nakapangalan sa akin para bigyan ang pagawaan ng pamilya Lim ng tatlong malalaking kontrata.

At alam ko ring kinulong niya ako sa mansyong ako ang nagbayad, dahil lang sa takot siyang sumipot ako sa kasal at manggulo.

Namamatay ang screen ng cellphone ko.

Nabalot ng kabuuang dilim ang buong silid.

Sumandal ako sa sofa, at biglang napangiti nang bahagya.

Siguro ay hindi pa alam ni Nate…

Na ang may hawak ng master administrator access sa smart home system ng mansyong ito, ay ako.

Ipinikit ko ang aking mga mata.

Tahimik na naghihintay.

May hinihintay akong isang tawag.

Madaling araw, alas-dos, nag-vibrate ang aking backup phone.

“Ma’am Eva, tapos na po ang eksena sa kasal.”

“Ano ang mga detalye?”

“Ang kasal nina Nate Mendoza at Celine Lim ay dinaluhan ng kabuuang apat na raan at dalawampung bisita. Ayon sa utos ninyo, ang lahat ng ebidensya ay ipinalabas sa malaking LED screen mismong noong nagko-toast na silang dalawa.”

“Anong ebidensya?”

“Ang hotel check-in history ni Celine Lim at ng ex-boyfriend niya noong nakaraang linggo. Kasama ang lahat ng dokumento ng tax evasion ng factory ng pamilya Lim.”

“Ano ang reaksyon ni Nate?”

“Binasag niya ang baso ng alak sa mismong lugar. Umiiyak naman si Celine at sinabing peke ang lahat. Pero pagkaraan ng limang minuto, dumating na ang mga tauhan ng Bureau of Internal Revenue (BIR).”

“Ang reklamong inihanda ninyo nang maaga, eksaktong sumakto sa oras.”

Ibinaba ko ang telepono.

Sa gitna ng dilim, mahinahon kong binilang ang oras.

Pagsapit ng umaga, awtomatikong bubukas ang pinto.

Dahil ang smart system ng mansyon ay magre-reboot pagkalipas ng dalawampung apat na oras.

At ang password…

Ako lang ang nakakaalam.

Alas-siyete ng umaga, bumukas ang pinto.

Nagpalit ako ng damit at dahan-dahang naglakad palabas.

Sa garahe, nakaparada pa rin ang kotse ni Nate. Bukas ang pinto nito ngunit wala ang tao.

Sa halip, lumabas si Manang Chu mula sa kusina na may naguguluhang mukha.

“Ma’am, bakit po kayo nasa bahay? ‘Di ba po kahapon pa kayo umalis ni Sir para pumunta sa kasal?”

Napatigil ang aking mga hakbang.

“Ano ang sinabi mo, Manang?”

Nagpunas ng kamay si Manang Chu habang lumalapit.

“Kahapon bago umalis si Sir, narinig ko siyang may kausap sa telepono, sabi niya pupunta raw kayo sa kasal. Pagkatapos, dumating pa ang assistant ni Ms. Celine para kunin ang sketch ng wedding gown ninyo, sabi ay itatanghal daw sa reception…”

Nang mapansin ang seryosong mukha ko sa kalagitnaan ng pagsasalita, agad niyang hininaan ang kanyang boses.

“Ma’am… hindi po ba kayo talaga pumunta?”

Hindi ako sumagot.

Kinuha ko lang ang telepono ko at tumawag.

“Imbestigahan mo para sa akin. Kahapon sa kasal, sinong gumamit ng pangalan ko.”

Pagkalipas ng apatnapung minuto, dumating ang sagot.

Humarap si Celine Lim sa lahat ng bisita, ginamit ang aking disenyo, at nilagdaan ang kanyang sariling pangalan.

Hayagan pa niyang sinabi sa harap ng karamihan:

“Ang wedding gown na ito ay ako mismo ang nag-disenyo, para sa lalaking pinakamamahal ko.”

Ang aking disenyo.

Ang bagay na pinagpuyatan ko nang tatlong buwan para maperpekto ang bawat guhit at tahi.

Sa simula…

Iyon ang wedding gown na inihanda ko para sa aking sarili.

Tatlong taon na ang nakalipas, sinabi ni Nate na hindi niya ito kailangan.

Humarap ako sa salamin sa may foyer, tinitigan ang aking sarili.

Napakakalmado ng aking mukha.

Ngunit alam ko…

Ang tatlong taon ng pagtitiis, hanggang sa araw na ito ay sapat na.

Dahil ang mga bagay sa likod ng pangalang “Evangeline Ramos”, ay hindi kailanman nag-abalang alamin ni Nathaniel Mendoza.

At ngayon…

Oras na para malaman niya.

Kinuha ko ang susi ng kotse at umalis ng bahay.

Ang unang destinasyon ko ay ang pinakamalaking law firm sa Makati City.

Naghihintay na si Atty. Santos sa labas ng pinto.

“Ma’am Eva, handa na po ang divorce agreement. Ayon sa prenuptial agreement, 60% ng mga ari-arian sa ilalim ng pangalan ni Nate Mendoza ay mapupunta sa inyo. Kasama na rito ang condo unit na tinitirhan niya ngayon, na bahagi ng danyos.”

“Ano pa?”

“Ang kaso ng tax evasion laban sa factory ng pamilya Lim ay opisyal nang isinampa. Sa paunang pagtantiya, ang back taxes at penalidad ay hindi bababa sa PHP 450,000,000.”

“Si Celine Lim?”

“Ang paggamit niya ng inyong disenyo sa ilalim ng kanyang pangalan ay malinaw na paglabag sa copyright. Kung magsasampa ng demanda, ang danyos ay hindi bababa sa PHP 38,000,000.”

Binuklat ko nang bahagya ang folder sa aking kamay.

“Ituloy ang lahat ng ‘yan.”

Tumango si Atty. Santos, pagkatapos ay nag-atubili ng ilang segundo.

“May isa pa pong bagay… kaninang umaga, tumawag si Nate Mendoza sa opisina nang walong beses, nagtatanong kung maaari bang ipawalang-bisa ang marriage registration kagabi.”

“Nagparehistro sila ng kasal ni Celine Lim?”

“Opo. Bago ganapin ang seremonya ng kasal.”

Bahagya akong napatawa.

“Mas madali pala ‘tong ayusin.”

“Hindi pa kami kasalukuyang hiwalay sa batas, tapos nagparehistro na siya sa iba.”

“Krimen ng bigamy ‘yan.”

Inayos ni Atty. Santos ang kanyang salamin.

“Agad ko pong ipo-proceso ang pag-report sa pulisya.”

Pagkalabas ko pa lang ng law firm, agad na tumunog ang telepono ko.

Si Nate.

Sinagot ko ito.

“Evangeline! Nasaan ka ba?”

“Sa law firm.”

Natahimik ang kabilang linya nang dalawang segundo.

“Anong ginagawa mo dyan?”

“Divorce.”

Muling naghari ang katahimikan.

Pagkatapos, bumaba ang tono ng kanyang boses, dala ang pamilyar na awtoridad na tinalima ko sa loob ng tatlong taon.

“Umuwi ka na ngayon din.”

“Ang problema nating dalawa, pag-usapan natin sa loob ng bahay.”

“Nate Mendoza, kinulong mo ako kahapon sa mansyon, pinutulan ng kuryente, at tinanggalan ng Wi-Fi. Pagkatapos ay tumakbo ka para magpakasal sa ibang babae.”

“Sa tingin mo ba may kailangan pa tayong pag-usapan sa loob ng bahay?”

“Gusto lang naman ni Celine na…”

“Krimen ng bigamy, subukan mong mag-research tungkol dyan.”

Ibinaba ko ang telepono.

Hindi na lumingon pa.

Pagsakay ko sa kotse, isa pang tawag ang pumasok.

Hindi kilalang numero, area code mula sa BGC.

“Magandang araw, Ma’am Ramos. Ako po si Sec. Cruz mula sa Herrera Group. Ipinapasabi po ni Mr. Herrera na ang brand acquisition na ipinagkatiwala ninyo bago ito ay inaprubahan na ng kabilang partido.”

“Magkano ang presyo?”

“Mas mababa ng 15% sa inaasahan natin. Masyado na po silang nagmamadali na mai-transfer ang pagmamay-ari.”

“Sige. Mag-set ng contract signing sa makalawa.”

“May isa pa po… sabi ni Mr. Herrera, kung kailangan ninyo ng matutuluyan, ang condo sa silangang bahagi ng lungsod ay pwedeng-pwede ninyong gamitin anumang oras. Hindi kailanman pinalitan ang password.”

Napatigil ako ng ilang segundo.

“Salamat na lang sa kanya. Huwag na.”

Pagkababa ng telepono, pinaandar ko ang kotse.

Tatlong taon na.

Binuhay ko ang makina ng aking sasakyan. Ramdam ko ang panginginig ng aking mga kamay—hindi dahil sa takot, kundi dahil sa wakas, dumating na ang araw na hindi ko na kailangang magpanggap na mahina.

Sa rear-view mirror, nasilayan ko ang aking sarili. Ang babaeng nakatingin pabalik ay hindi na ang Evangeline na nagtatago sa dilim at naghihintay ng utos. Siya na ang babaeng nagmamay-ari ng sarili niyang tadhana.

Habang binabaybay ko ang highway, biglang nag-ring ulit ang telepono ko. Sunod-sunod na mensahe mula kay Nate.

“Eva, please! Hindi ko intensyon na iwan ka. Ang kasal ay para lang sa pamilya Lim! Huwag mo akong sirain!”

“Nasa labas ako ng law firm. Labas ka riyan!”

Hindi ko na binasa ang kasunod. Pinatay ko ang phone at hinulog sa passenger seat. Sa susunod na kanto, pinihit ko ang manibela palayo sa direksyon ng aming mansyon—palayo sa lahat ng alaala ng isang buhay na binuo ko para sa maling tao.

Pumasok ako sa isang mamahaling cafe sa sentro ng siyudad, kung saan ang ingay ng mga tao ay tila musika ng kalayaan. Umorder ako ng kape, umupo malapit sa bintana, at pinanood ang mga tao sa labas na abala sa kanilang sariling buhay.

Sa mesa, nilabas ko ang aking laptop. Binuksan ko ang isang folder na may label na: “Project Phoenix.”

Doon, nakalatag ang lahat ng ebidensya ng mga kumpanyang unti-unti kong inilayo sa kontrol ni Nate sa loob ng tatlong taon. Ang mansyon, ang mga share sa stock market, ang mga intellectual property—lahat ng iyon ay nakapangalan sa kanya sa papel, pero ang core management at access keys ay nasa akin.

Hindi lang ako basta nag-aantay na bumagsak siya. Ginamit ko ang tatlong taong iyon para siguraduhin na sa sandaling magdesisyon akong lumabas, wala na siyang babalikan.

Tumunog ang aking laptop. Isang notification mula sa bangko. Isang malaking halaga ang pumasok sa aking personal na account—ang bunga ng matagumpay na pagbenta ng aking disenyo sa isang international luxury house na matagal nang naghihintay sa aking pag-oo.

Napangiti ako habang humihigop ng kape.

“Tatlong taon,” bulong ko sa aking sarili.

Hindi iyon tatlong taon ng pag-aaksaya. Iyon ay tatlong taon ng pag-aaral, pag-obserba, at paghahanda.

Tumingin ako sa labas ng bintana. Sa malayo, nakita ko ang isang itim na kotse na mabilis na humaharurot, marahil ay hinahanap ako ni Nate sa kung saan-saan. Hayaan mo siyang maghanap. Hayaan mo siyang maramdaman ang lamig ng empty mansion na binayaran ko gamit ang sarili kong dugo, pawis, at talino.

Tinawagan ko ang aking abogado.

“Atty. Santos, ilabas niyo na ang lahat ng press release. Sabihin niyo sa media, ang ‘Celine Lim’ ay hindi lamang isang magnanakaw ng disenyo… siya ay isang scammer.”

Ibinaba ko ang tawag at tumayo. Inayos ko ang aking damit, huminga nang malalim, at humakbang palabas ng cafe—diretso sa buhay na matagal ko nang nararapat.

Ang laro ay tapos na. At gaya ng lagi, ako ang nanalo.