ANG IKA-27 BESES NA DINALA NG AKING ASAWA ANG KANYANG BAGONG KASINTAHAN SA AKING TATTOO STUDIO—AT SA WAKAS, NATANTO NIYA NA HINDI NA AKO NASASAKTAN DAHIL HINDI KO NA SIYA MAHAL

ANG IKA-27 BESES NA DINALA NG AKING ASAWA ANG KANYANG BAGONG KASINTAHAN SA AKING TATTOO STUDIO—AT SA WAKAS, NATANTO NIYA NA HINDI NA AKO NASASAKTAN DAHIL HINDI KO NA SIYA MAHAL

Ito na ang ika-27 beses na dinala ng aking asawang si Rafael Castillo ang kanyang bagong kasintahan sa aking tattoo studio sa Makati.

Ang mga kaibigan niya sa labas ay nagbibiruan at nagtataya pa kung tuluyan na ba akong mababaliw sa pagkakataong ito.

“Pare Rafael, hindi ka ba natatakot na magalit si ate at sadyain niyang sirain ang tattoo ng nobya mo?”

Hindi ko ginawa iyon.

Sa kabaligtaran, mahinahon kong itinuloy ang pagtuturok ng karayom sa balat ng babae.

Agad na umalingawngaw ang tawanan sa labas.

“Pare, parang nawalan na yata ng isip si ate!”

Malamig na bumuga ng usok ng sigarilyo si Rafael.

“Hindi siya tanga. Sampung taon siyang naging Mrs. Castillo. Ibig sabihin, marunong siyang magtiis.”

Pagkaraan ng tatlumpung minuto, may panibagong linyang tattoo na sa tagiliran ng babae.

Tumango si Rafael nang may kasiyahan at naghagis ng isang itim na bank card sa mesa.

“Dalawampu’t pitong beses nang pumupunta rito si Nina. Marami na rin siyang natutunan.”

Tumingin siya sa babae.

“Balang araw, sa kanya na ang studio na ito.”

Pagkatapos ay yumuko siya sa tabi ng aking tainga.

Ang kanyang boses ay halos malambing ngunit may nakatagong kalupitan.

“Ako ang tipo ng lalaking marunong lumingon sa nakaraan. Kapag nagsawa na si Nina, susunduin kitang muli.”

Hindi ako umiyak.

Hindi rin ako nagalit.

Kinuha ko lamang ang itim na card, dinampot ang aking bag, at naglakad palabas.

Biglang nawala ang ngiti sa labi ni Rafael.

Nanatili ang tingin niya sa akin habang unti-unting nagdilim ang kanyang mukha.

“Ariana…”

Hindi ako lumingon.

Iniabot ko ang kamay ko sa pinto.

Ngunit may humarang.

Isa sa matatalik niyang kaibigan.

“Sandali lang, ate. May gusto pang sabihin si Rafael.”

Humarap ako.

Tumayo si Rafael mula sa sofa at dinurog ang upos ng sigarilyo gamit ang kanyang sapatos.

Tahimik ang lahat.

Palipat-lipat ang tingin nila sa aming dalawa.

Walang kamalay-malay na humawak si Nina sa manggas ni Rafael.

“Rafael…”

“Ano?” tanong ko.

“May kailangan pa ba?”

Tuluyang nawala ang anumang bakas ng ngiti sa kanyang mukha.

“Buntis siya.”

Tumigil siya nang ilang segundo.

“Ako ang ama.”

“Alam ko.”

Parang malamig na tubig ang naging sagot ko.

Tumigil ang lahat.

Namutla ang mga daliri ni Rafael sa sobrang higpit ng pagkakakuyom ng kanyang kamao.

Malamig siyang tumawa.

“Sampung taon tayong mag-asawa. Wala ka man lang bang gustong sabihin?”

Tumingin ako sa kanya.

Si Nina ay nakasandal sa kanyang dibdib, namumula ang mga mata na parang natatakot.

Walang naglakas-loob na magsalita.

“Meron.”

Bahagyang umangat ang sulok ng labi ni Rafael.

“Alam kong hindi mo—”

“Maghiwalay na tayo.”

Tatlong segundo ng katahimikan.

Parang may malakas na sumuntok sa kanyang dibdib.

Nagulo ang kanyang paghinga.

Bigla niyang hinila si Nina at hinalikan ito sa harap ko.

Mas lumakas ang hiyawan ng mga tao sa paligid.

Ngunit ang kanyang mga mata ay nakatitig pa rin sa akin.

Parang may hinihintay siyang reaksyon.

Binuksan ko ang pinto at lumabas.

Iniwan ko ang ingay sa likuran ko.

Pagkaupo ko sa driver’s seat ng sasakyan ko, may ilang lalaking biglang humarang.

Bumagsak ang baseball bat sa windshield.

Nagkaroon ng bitak na parang sapot ng gagamba.

May munting piraso ng salamin na tumama sa aking noo.

“Pasensya na, ate. Sabi ni Rafael, siya ang bumili ng sasakyang ito.”

“Kung gusto mong makipaghiwalay, bumaba ka muna.”

“Sige.”

Lumapit si Rafael habang yakap si Nina.

Napatingin si Nina sa bag na hawak ko.

“Rafael, ang ganda ng bag niya. Hindi ba iyan iyong limitadong Himalayan crocodile bag?”

Yumuko si Rafael at ngumiti.

“Gusto mo?”

Pagkatapos ay tumingin siya sa mga lalaking may hawak na bat.

Agad silang lumapit.

Naglakad ako sa pagitan nila at diretsong tumingin kay Nina.

“Ganyan mo ba talaga kagusto ang mga gamit ko?”

Bahagyang ngumiti si Rafael.

Puno ng pagmamataas ang kanyang mga mata.

Parang iniisip niyang sa wakas ay nagseselos na ako.

Na sa wakas ay handa na akong makipag-away para sa kanya.

Ngunit hindi niya alam…

Hindi naman sa hindi ako lumaban noon.

Noong una kong makita ang marka ng lipstick sa kanyang polo, winasak ko ang kanyang mamahaling sasakyan.

Sinabi niyang isang pagkakamali lamang iyon.

Noong pangalawang beses na nakita ko siyang lumabas ng hotel kasama ang ibang babae, sinunog ko ang lahat ng bag at relong ibinigay niya sa akin.

Dalawang linggo pa lamang ang nakalipas, lumuhod pa siya sa harap ko at nangakong magbabago.

Ang bag na ito ang regalo niyang paghingi ng tawad.

Marahan kong hinawakan ang bag.

Pagkatapos ay iniangat ito sa harap ni Nina.

“Kung gusto mo, kunin mo.”

At inihagis ko ang bag sa kanya.

Parang bomba ang ibinato ko sa kanila.

“ARIANA!”

Ngumangalit ang ngipin ni Rafael habang tinatawag ang pangalan ko.

Sa unang pagkakataon…

Napagtanto niya.

Wala na talaga akong pakialam.

Ngumiti si Nina habang yakap ang bag.

“Ate, pati ang suot mong damit, gusto ko rin.”

Biglang itinulak ni Rafael ang mga tao at mabilis na lumapit sa akin.

Mahigpit niyang hinawakan ang aking baba.

“Hubarin mo.”

Tinitigan ko ang kanyang namumulang mga mata.

At hindi ko mapigilang maalala ang nakaraan.

Maraming taon na ang nakalipas…

Nang lasing ang aking amain at hinila ako sa isang madilim na eskinita.

Napunit ang aking uniporme.

Nagkalat ang mga butones sa lupa.

At biglang may dumating na isang binata.

Hinampas niya ang aking amain ng isang piraso ng hollow block.

Dumating ang mga pulis at dinala ang lalaki.

Pagkatapos ay hinubad ng binata ang kanyang jacket at ipinambalot sa akin.

At sinabi niya:

“Huwag kang matakot. Nandito ako.”

Ang binatang iyon ay si Rafael.

Ngunit kailan siya nawala?

Kailan siya naging lalaking ito?

Mahigpit niyang hinila pababa ang zipper ng aking jacket.

Lumantad ang itim na sleeveless top sa loob.

At kasama nito…

Ang tattoo ng isang itim na singsing sa itaas ng aking puso.

Napakalinaw.

Napakasakit.

Noong dalawampu’t tatlong taong gulang ako, tinanong niya ako kung anong klaseng singsing ang gusto ko sa aming kasal.

Sinabi ko:

“Gusto ko ng singsing na hindi kailanman matatanggal. Katulad ng pangako mong mamahalin mo ako habambuhay.”

Noong araw na iyon, apat na oras siyang nanatili sa aking tattoo studio.

Magkahawak ang aming mga kamay habang ginagawa ko ang tattoo.

Ngayon…

Nakatitig siya sa tattoo nang hindi kumukurap.

Unti-unting namula ang kanyang mga mata.

At sa huli, iisang salita lamang ang lumabas sa kanyang bibig.

“Umalis ka.”

ANG PAGHINGI KO NG TAWAD NA NAGPAGUHO SA LALAKING MINSANG NANGAKONG HINDI AKO IIWAN

Pagdating ko sa bahay, akala ko ay wala na roon si Rafael.

Ngunit nang buksan ko ang pinto, huminto ako.

Nakaluhod siya sa harap ng sofa.

Sa kanyang kamay ay may bulak at gamot.

Maingat niyang pinapahiran ng ointment ang namumulang balat ni Nina.

Namumugto ang mga mata ng babae.

Bahagyang yumuko si Rafael at marahang hinipan ang balat nito.

Napakalambing ng kanyang kilos.

At bigla kong naalala ang nangyari tatlong taon na ang nakalipas.

Naputol ang daliri ko habang naghihiwa ng gulay.

Nang makita niya ang dugo, halos mabaliw siya sa pag-aalala.

Umikot siya sa pitong botika sa gitna ng gabi para lamang makahanap ng bandage na hindi ako magkaka-allergy.

Pagbalik niya, pawis na pawis siya.

Marahan niyang hinawakan ang kamay ko at paulit-ulit na hinipan ang sugat.

“Saan ba nakatingin ang isip mo?” galit niyang sabi noon. “Paano kung mas malalim pa ang hiwa?”

Ngayon…

Ang parehong lambing ay para na sa ibang babae.

Tahimik akong dumiretso sa kuwarto.

Kinuha ko ang aking ID, ilang mahahalagang dokumento, at ang family registry.

Paglabas ko ng silid, narinig ko ang kanyang boses.

“Tumigil ka.”

Hindi ako huminto.

Mabilis ang kanyang mga hakbang.

Makalipas ang ilang segundo, marahas niya akong hinarap at hinawakan sa magkabilang balikat.

Matigas ang kanyang panga.

Puno ng galit ang kanyang mga mata.

“Sabi kong tumigil ka. Hindi mo ba ako narinig?”

Sa likod niya ay si Nina.

Bahagya itong nakalalakad habang hawak ang kanyang braso.

“Ate…” nanginginig nitong sabi. “Alam kong ayaw mo sa akin.”

Pumatak ang mga luha nito.

“Kanina pa masakit ang balat ko. Baka hindi magandang tinta ang ginamit mo. Paano kung magkapeklat ako?”

Agad na tumingin si Rafael sa bahaging namumula sa kanyang balat.

Biglang dumilim ang kanyang mukha.

“Sinadya mo ba ito?”

Hinila ni Nina ang manggas niya.

“Huwag na, Rafael. Baka nagkamali lang si ate…”

Habang mas lalo siyang nagpapakaawa, mas lalo namang lumalamig ang tingin ni Rafael sa akin.

“Humingi ka ng tawad.”

Hindi ako gumalaw.

“Sinabi kong humingi ka ng tawad.”

Mahigpit niyang hinawakan ang aking pulsuhan.

Parang mababali ang mga buto ko.

“Ginawa mo siyang ganito. Napakahirap bang magsabi ng ‘sorry’?”

Napatingin ako sa kamay na humahawak sa akin.

Ang parehong kamay na minsang humaplos sa aking buhok.

Ang parehong kamay na yumakap sa akin tuwing binabangungot ako.

Ngayon…

Pinipilit na akong yumuko sa kanyang bagong minamahal.

“Pinakamahal na tinta ang ginamit ko,” mahinahon kong sabi. “At hindi pa siya nagkaroon ng allergy dati.”

“Sumasagot ka pa?” galit niyang sigaw. “Ariana, kailan ka naging ganito kasama?”

Mas lalo pang umiyak si Nina.

“Rafael, huwag mo nang pilitin si ate. Kaya ko naman ito…”

Lalong tumigas ang ekspresyon ng lalaki.

“Ayaw kong ulitin.”

Matagal ko siyang tinitigan.

Pagkatapos ay tumingin ako kay Nina.

“Ateng…” nanginginig nitong sabi.

Huminga ako nang malalim.

At saka ko sinabi:

“Pasensya na.”

Parang natigilan si Rafael.

Hindi siya kumurap.

Hindi rin gumalaw.

Parang hindi siya makapaniwalang narinig niya ang dalawang salitang iyon mula sa akin.

Dahil sa buong buhay ko…

Hindi ako kailanman yumuko sa kahit sino.

Maliban sa kanyang pamilya.

Noong mga unang taon ng relasyon namin, tinutulan ako ng kanyang ama dahil mahirap lamang ako.

Dinala niya ako sa lumang bahay ng kanilang angkan.

Sinabi niyang maaari niya akong tanggapin bilang manugang…

Kung handa akong lumuhod at tiisin ang tatlumpung palo ng sinturon.

Bumagsak ang unang palo.

Tumalsik ang dugo.

Bago pa dumating ang ikalawang palo, sumugod si Rafael.

Mahigpit niya akong niyakap.

Ayaw niya akong bitawan.

Ang bawat hampas ay sa kanyang likod tumatama.

Napadaing siya sa sakit.

Pero mas lalo niya akong niyakap.

Magkahawak kaming nakaluhod sa sahig.

Pareho kaming duguan.

Parehong umiiyak.

Namumula ang kanyang mga mata habang tinatanong ako:

“Bakit hindi ka umiwas?”

At ang sagot ko noon ay iisa lamang:

“Dahil gusto kitang pakasalan. Walang makakapigil sa akin.”

Noong araw na iyon, naniwala akong hindi na ako kailanman yuyuko sa kahit sino.

Ngunit ngayon…

Nagsabi ako ng “pasensya na.”

Hindi dahil ako ang may kasalanan.

Kundi dahil sa wakas…

Hindi na mahalaga sa akin kung sino ang tama.

At hindi na rin mahalaga sa akin kung mahal pa ba niya ako o hindi.