Pagkapasa ko ng papel, ako ang unang humarurot palabas ng room. Humarap ako sa reporter na nag-i-interview sa labas:

 

“Hindi mahirap ang exam, sana ay makapasa ako sa parehong paaralan niya!”

Kakatapos ko lang magsalita nang biglang may sumigaw sa gitna ng maraming tao:

“Cut! I-stop ang camera! Boss, bigyan mo ng tig-limang daang piso ang bawat isa!”

Sa gitna ng tawanan at palakpakan ng mga tao sa set, dahan-dahang lumapit ang nanay ko:

“Simula nang mahanap ka namin, palagi kang mas magaling kay Sofia. Na-depress na ang bata, sabi niya, peke raw lahat ng sa kanya…”

“Kaya naman nagtayo kami ng pekeng exam room na mukhang totoo, para lang pasiyahin siya.”

Ang boyfriend ko, na may dalang bouquet ng bulaklak, ay ngumiti nang parang walang nangyari:

“Sa totoo lang, magkatabi lang ang exam room namin ni Sofia.”

“Hindi mo naman sigurong inisip na makakapasa ka talaga, ‘di ba? Si Sofia ang mismong gumawa ng exam mo, ituring mo na lang na practice test.”

“Mag-aral ka na lang ulit ng isang taon, hihintayin ka namin sa UP.”

Ikinuyom ko ang aking mga kamay, mapait na ngumiti.

Sabi nga nila, kapag sinabi mo ang wish mo sa birthday, hindi na ito matutupad.

Hindi nila alam.

Hindi sa UP ako natanggap. Nakapasa ako sa Philippine Military Academy (PMA).

……

Habang pinapanood ko ang mga extra na nagliligpit ng gamit sa set, nanlamig ang dugo ko.

Tumingin ako kay Rafael:

“Isang taon lang? Paano naman ang paghihirap ko sa buong Grade 12?”

Nag-panic ang mga mata niya at sinubukang punasan ang luha ko.

Umiwas ako, kaya napabuntong-hininga siya:

“Elena, matalino ka naman. Hindi bale na kung maghintay ka ng isang taon. Nakahanap na ako ng boarding school na maganda para sa’yo.”

“Ngayong taon, hayaan mo muna ang Tito at Tita mo na tutukan si Sofia. Sobrang hirap ang dinanas ng batang ‘yun simula nung bumalik ka…”

Kumirot ang peklat sa likod ko.

Noong ako ang kinidnap ng nanay ni Sofia at ikinulong sa bodega, kailangang makipag-agawan ng pagkain sa aso, siya ang nagtatamasa ng pagmamahal ng mga magulang ko.

Siya ang nahirapan?

Ngumisi ako: “Anak ng isang human trafficker, mas kawawa pa kaysa sa akin na dinukot at ibinenta?”

Humigpit ang hawak ni Rafael sa bulaklak, nawala ang lambing sa mukha niya:

“Sinungaling! Sabi ng mga tao sa baryo, hindi ka naman daw pinabayaan ng pamilyang kumupkop sa’yo.”

“Ang hilig mo mag-drama! Hindi nakapagtataka kung bakit tuwing may PTA meeting, ayaw kang puntahan ng mga magulang mo—”

Natigilan ako.

Tuwing may PTA meeting, laging “nagkakaroon ng allergy” si Mommy.

Kaya laging ako ang nag-a-attend mag-isa, tapos diretso na ako sa ospital para bantayan siya.

Nagdilim ang paningin ko, hindi ako makatayo nang tuwid.

Tumahimik si Rafael at kusa niya akong sinalo.

Tumingin ako kay Mommy na abala sa pag-text sa tabi, ang ganda ng ngiti niya.

Nilagpasan niya ako, kahit na maputla na ang mukha ko, at nagsalita nang walang pakialam:

“Tama siya. Mahigit sampung taon na kaming nag-a-attend sa meeting ni Sofia, bakit kami mag-a-absent para lang sa’yo?”

Parang may humihigpit na alambre sa puso ko, sobrang sakit.

“So, tuwing may sakit kayo tuwing PTA meeting, ako ang nagdo-donate ng dugo para sa inyo…”

Dahan-dahan ang pagsasalita ni Mommy, parang walang kaso:

“Simula nang bumalik ka, laging nagpapatiwakal si Sofia.”

“Pareho kayo ng blood type, kaya mabuti na ang may handa. Isipin mo na lang, pambayad-utang mo na ‘yun…”

Sa sandaling iyon, hindi ko na napigilan ang mga luha ko.

Damang-dama ko ang mainit na daliri ni Rafael sa mukha ko. Pinunasan niya ito habang nag-aalangan na iabot ang bulaklak:

“Pangako, pagka-graduate ko ng college, papakasalan kita. Totoo pa rin ‘yun.”

“Susulatin ko uli para sa’yo ang totoong exam questions bilang birthday gift, siguradong makakapasa ka na sa UP sa susunod na taon.”

Tiningnan ko ang bulaklak—lahat ng kulay ay paborito ni Sofia. Ngumisi ako at ibinalik ang bulaklak sa kanya.

“Ayoko ng gamit ng iba.”

Tumitig ako kay Rafael at bumulong:

“Kasama ka na doon. Kadiri ka.”

Nanlaki ang mga mata niya, namutla ang mga daliri niya sa higpit ng pagkakahawak.

Bigla siyang tumawa nang mahina:

“Elena, ilang lalaki na ba ang humawak sa’yo, mabilang mo pa ba?”

“Kadiri ako? May malinis ka bang kinabukasan?”

【Chapter 2】

Unti-unting bumalik sa alaala ko ang nangyari tatlong taon na ang nakalilipas.

Noong bagong balik ako sa pamilyang Reyes, nagbayad si Sofia ng ilang tambay para harangin ako sa eskinita.

Noong maramdaman ko ang mga kamay nila sa katawan ko.

Hindi ako umiyak, hindi ako nagwala. Kinagat ko ang hintuturo ng lider nila hanggang sa maputol ito.

Dahil sa mga pananakit ng babaeng kumupkop sa akin noon, natutunan ko na walang silbi ang magmakaawa.

Noong itinulak nila ako sa pader, may isang batang lalaki na humarang sa harap ko.

Hinila niya ako para tumakas: “Kung hindi mo sila kayang labanan, bakit hindi ka humingi ng tulong?”

Para siyang liwanag ng buwan, ang amo ng boses niya.

Iyon ang unang pagkakataon na nalaman ko, bukod sa pagtitiis at paglaban, may ikatlong paraan: ang humingi ng saklolo.

Kaya noong ngumiti si Rafael at tinanong kung pwede ba siyang maging seatmate at kung pwede ba siyang magpaturo, hindi ako nagdalawang-isip na pumayag.

Gumaling ang grades niya, at lahat ng tao ay nagtataka kung bakit nagbago ang ugali ng isang mayamang anak.

Pero narinig ko siyang bumulong sa panaginip niya:

“Elena, dahil gusto ko ng future kasama ka.”

Pero ngayon, dahil lang kay Sofia, hayagan niya akong minamaliit.

Nang makita ang namumula kong mga mata, lumambot ang boses ni Rafael at pinaikot ang susi sa daliri niya:

“Bumili ako ng condo, malapit sa UP, nakapangalan sa’yo. Doon ka mag-aral, sasamahan kita.”

“Isang taon lang naman ‘yan, huwag ka na magreklamo.”

Tumango si Mommy nang masaya: “Ang bait talaga ng batang ‘to, hindi ko alam kung ano ang nakita niya sa’yo…”

Kinuha ko ang susi at binato sa mukha niya.

“Bahay ko ba ‘yun, o love nest niyo ni Sofia?”

Hinawakan niya nang mahigpit ang susi, nagngingitngit ang mga mata niya dahil nabuko.

Bago pa siya makapagsalita, tumunog ang phone ni Mommy.

Lumuwag ang tensyon sa paligid.

Lumambot ang mukha niya: “Tapos na si Sofia sa exam, pupuntahan ko siya para bigyan ng bulaklak. Mag-isip-isip ka muna.”

Tinalikuran nila ako. Inalis na ang mga props, ang exam room na kanina lang ay maingay ay wala nang tao.

Biglang tumunog ang phone ko at bumasag sa katahimikan.

“Hello, Ms. Elena? Tanggap ka sa Philippine Military Academy (PMA), magsisimula na ang training sa loob ng tatlong araw. Pwede ka ba?”

Ang dalawang plane ticket sa bulsa ko ay basang-basa na ng luha ko. Ang ticket na para sana sa graduation trip namin ni Rafael, ngayon ay magiging daan na para makaalis ako.

Pinunit ko ang ticket niya at bumulong:

“Opo, sasama ako.”

Pag-uwi ko sa bahay, pagsungaw ko pa lang sa pinto, agad akong inasar ng yaya:

“Akala mo talaga kung sino kang madam. Si Sofia ang tunay na prinsesa, ‘yung kwarto mo nga hindi karapat-dapat sa katulong.”

Sa maliit na attic lang nakatago ang lahat ng gamit ko mula noong nakatira pa ako sa ibang pamilya.

Dinala ko lang ang litrato namin ni Tita Susan, ang babaeng pulis na nagligtas sa akin sa baryo.

Dahil sa pagligtas niya sa akin, nabali ang binti niya.

Pinili ko ang PMA dahil pumayag silang ilipat si Tita Susan sa isang military hospital, at tutulungan nila akong kumuha ng matutuluyan malapit sa school.

Habang naghahanda ako para pumunta sa ospital, nakatanggap ako ng video mula kay Sofia.

Sa isang party, may sumisigaw na mga kaklase namin:

“Rafael, bakit late ka? Dinidiskartehan mo ba si Elena para kay Sofia, o baka naman nahulog ka na talaga?”

Humigpit ang hawak ko sa maleta.

“Ang galing talaga ng diskarte ni Rafael, pati ang top student na si Elena, hindi na nakapag-exam!”

“’Yung acting mo na kunwari ay nag-confess ka sa kanya, naka-live stream sa buong school! Lahat nakakaalam, siya lang ang hindi!”

Boses ni Rafael ang narinig ko, puno ng inis:

“Hindi siya ka-level natin. Mapaglaruan siya, swerte na niya ‘yun.”

Pinatay ko ang video habang nanginginig.

Namumula na ang mga mata ko, kinagat ko ang labi ko para pigilan ang pag-iyak.

Kasunod nito, sinipa ang pinto ng kwarto ko.

Dinig ko ang galit na boses ni Daddy:

“Sabi ni Rafael, ikaw lang ang humawak sa bulaklak ni Sofia!”

“Anong ginawa mo para magka-allergy ang anak ko?!”

“Magpapa-picture pa naman siya para sa graduation! Gusto mo bang mabuhay siya sa ilalim ng anino mo habangbuhay, ha?!”

【Chapter 3】

Namumula ang mga mata ko, mapait akong tumawa:

“Sa tingin niyo, lahat ba ng masama ay kasalanan ko?”

“Pero ako ang tunay ninyong anak.”

Tumingin ako nang diretso sa mga mata ni Daddy. Wala na akong nararamdaman kundi ang malamig na pagtanggap sa katotohanan: wala akong pamilya rito.

“Anak? Kailan niyo ba ako itinuring na anak?” tanong ko, boses na walang emosyon. “Para sa inyo, ako lang ang blood bank ni Sofia. Ako ang punching bag ng mga pagkakamali niyo. Pero ngayong gabi, tapos na ang pagiging sunud-sunuran ko.”

Kinuha ko ang maleta ko mula sa ilalim ng kama. Hindi sila nakakilos sa gulat.

“Anong ginagawa mo?” bulyaw ni Daddy, susubukan sana akong hawakan sa braso, pero mabilis akong umiwas. Ang reflex na nakuha ko mula sa mga taon ng pag-iingat ay sapat para hindi niya ako madaling makuha.

“Aalis ako,” sagot ko. “At huwag niyo akong hahanapin. Hindi niyo ako pag-aari, at lalong hindi ako utusan ng pamilyang ito.”

Paglabas ko ng bahay, sinalubong ako ng malamig na hangin ng gabi. Pagdating ko sa ospital, sinalubong ako ni Tita Susan nang may ngiti, kahit na hirap siyang umupo. Hinawakan niya ang kamay ko.

“Handa ka na ba, Elena?” tanong niya.

“Opo, Tita. Handa na akong maging sundalo. Hindi para sa kanila, kundi para sa sarili ko.”

Tatlong taon ang lumipas.

Sa graduation ceremony ng Philippine Military Academy, ang buong campus ay puno ng mga magulang na may bitbit na mga bulaklak at regalo. Pero sa gitna ng karamihan, may isang babaeng nakasuot ng uniporme na tumatayo nang matuwid—ako.

Nasa stage ako, tumatanggap ng parangal bilang Top Cadet. Sa ibaba, nakita ko ang isang pamilyar na kotse. Bumaba sina Mommy, Daddy, at Rafael.

Mukhang matanda na sila. Si Sofia, na nasa tabi nila, ay halatang payat at hindi na ang dating “prinsesa” na nakilala ko. Mukhang gumuho ang mundong nakatayo sa kasinungalingan.

Lumapit si Rafael sa akin, bitbit ang isang bungkos ng bulaklak. Nanliit ang mga mata niya nang makita ang tindig ko—matapang, malaya, at hindi na ang Elena na madaling paiiyakin.

“Elena… nakapasa ka pala talaga,” bulong niya, nagbabakasakali pa rin. “Pwede pa tayong mag-usap. Si Sofia… kailangan ka niya para sa… para sa dugo niya.”

Tiningnan ko siya, pagkatapos ay tiningnan ko sina Mommy at Daddy na nakatingin sa akin na parang nagmamakaawa.

Ngumiti ako—hindi mapait, kundi isang ngiting puno ng paglaya.

“Tapos na ang kontrata ko sa inyo,” sabi ko nang malakas, sapat para marinig ng mga opisyal sa paligid. “Ang batang nagbigay ng dugo sa inyo ay namatay na tatlong taon ang nakalipas. Ang nakatayo sa harap niyo ngayon ay isang sundalo ng bayan.”

Binalik ko sa kanya ang mga bulaklak, hindi ko ito kinuha.

“Ang future ko? Hindi ito nakadepende sa inyo. At salamat, dahil sa inyo, natutunan kong walang ibang magliligtas sa akin kundi ang sarili ko.”

Iniwan ko silang tulala sa gitna ng parade ground. Hindi na ako lumingon. Sa harap ko, ang malawak na abot-tanaw at ang bukas na naghihintay para sa akin—hindi na sa anino ni Sofia, kundi sa ilalim ng sarili kong bituin.