ANG BAGONG ESTUDYANTENG PALAGING NAGBABAHAGI NG PAGKAIN SA BUONG KLASE AY NAGING DAHILAN NG ISANG NAKAPANGINGILABOT NA PANAGINIP—AT NANG MAKITA KO ANG MUKHANG NASA LIKOD NG PAGHIHIRAP NG AKING ESTUDYANTE, HINDI AKO MAKAPANIWALANG ANG BATANG PINAGKAKATIWALAAN NAMIN AY SIYA PALANG PINAKAKINAKATAKUTAN KO.

ANG BAGONG ESTUDYANTENG PALAGING NAGBABAHAGI NG PAGKAIN SA BUONG KLASE AY NAGING DAHILAN NG ISANG NAKAPANGINGILABOT NA PANAGINIP—AT NANG MAKITA KO ANG MUKHANG NASA LIKOD NG PAGHIHIRAP NG AKING ESTUDYANTE, HINDI AKO MAKAPANIWALANG ANG BATANG PINAGKAKATIWALAAN NAMIN AY SIYA PALANG PINAKAKINAKATAKUTAN KO.

May isang kakaibang bagong estudyante na kamakailan lamang ay lumipat sa klase na aking tinuturuan.

Ang pangalan niya ay si Hassan.

Sa tuwing break time, naglalabas siya ng napakaraming pagkain mula sa malalaking supot at thermos. Pagkatapos, isa-isa niya itong ipinamamahagi sa lahat ng kanyang mga kaklase.

Pati ako, bilang kanilang guro, ay inaabutan niya.

Sa totoo lang, namangha ako sa kanyang pagiging mapagbigay.

Ngunit makalipas lamang ang ilang araw, may nangyaring hindi namin inaasahan.

Biglang nagkasakit si Eunice.

Agad siyang isinugod sa ospital.

Walang makapagsabi kung ano talaga ang problema.

Sobrang sakit ng kanyang mga kamay at mga binti.

Unti-unti ring namamaga ang kanyang mga pulso at bukung-bukong.

Pagkatapos ng klase, dumiretso ako sa klinika upang tingnan ang kanyang kalagayan.

Pagpasok ko sa maliit na ward, nadatnan ko si Eunice na umiiyak habang mahigpit na hawak ang kanyang kanang tuhod.

Namamaga na ang balat sa paligid ng kanyang mga pulso at bukung-bukong.

Nakaupo naman sa plastik na silya ang kanyang ina.

Namumugto ang mga mata nito sa kakaiyak.

“Aunty Teacher,” hikbi niya, “tingnan mo ang nag-iisa kong anak. Binigyan na siya ng mga iniksyon. Pinainom na ng kung anu-anong gamot. Pero lalo lamang lumalala ang sakit niya.”

“Hindi namin alam kung ano talaga ang sakit niya. Ayon sa medical report, isang daang porsiyento raw siyang maayos.”

Napatingin ako kay Eunice.

Napakasakit tingnan ang batang dati’y masigla at masayahin.

“Mummy, Daddy,” mahinahon kong sabi, “umuwi muna kayo ngayong gabi para makapagpahinga. Ako na muna ang magbabantay kay Eunice.”

“Ay, Teacher, nakakahiya naman. Hindi ka namin maaaring iwan dito nang mag-isa,” sagot ng kanyang ama habang pinupunasan ang pawis sa noo.

“Huwag na po kayong mag-alala,” pilit kong ngiti. “Estudyante ko siya. Para ko na rin siyang anak. Ako na muna ang bahala.”

Matapos ang mahabang pakiusap, pumayag din sila.

Bitbit ang kanilang mga bag, umalis sila ng ospital.

Ayon sa nars, maaari nang makauwi si Eunice kinabukasan.

Bumababa na raw ang pamamaga.

Pagsapit ng alas-dos ng madaling-araw, napakatahimik ng buong ospital.

Nakatulog na si Eunice matapos bigyan ng painkiller.

Pagod na pagod na rin ako.

Ipinatong ko ang aking ulo sa gilid ng kanyang metal na kama at ipinikit ang aking mga mata.

Hindi ako iyong klase ng taong madalas managinip.

Sa katunayan, sobrang lalim kong matulog.

Mula gabi hanggang umaga, bihira akong makakita ng anumang panaginip.

Ngunit nang gabing iyon…

Nanaginip ako.

Nakita ko si Eunice.

Napapalibutan siya ng maraming tao.

Pinagpapalo siya.

Walang awang sinasaktan.

Nasa sahig siya, umiiyak at sumisigaw.

“Tulungan mo ako, Aunty Teacher!” sigaw niya habang iniuunat ang kanyang maliliit na kamay patungo sa akin.

“Iligtas mo ako!”

Biglang nag-init ang aking dugo.

Tumakbo ako papunta sa kanya.

Ginamit ko ang aking katawan upang takpan siya.

“Huwag!” sigaw ko.

“Tama na! Bakit ninyo ginagawa ito? Bakit ninyo sinasaktan ang aking estudyante?”

Biglang tumigil ang mga tao.

Unti-unti silang naghiwalay.

Pumila sila sa magkabilang gilid.

At mula sa kadiliman sa likuran nila…

May isang batang lalaki na dahan-dahang lumapit.

May hawak siyang mahabang tungkod.

Napatigil ako.

Nanlamig ang aking katawan.

Pagkatapos ay nagsalita siya.

“Huwag kang makialam, Teacher,” sabi niya.

Ang kanyang tinig ay hindi tulad ng boses ng isang bata.

Mabigat.

Malalim.

Parang tinig ng isang matandang nagsasalita mula sa libingan.

“Lumayo ka,” babala niya habang itinuturo ang tungkod sa aking mukha.

“Mas malaki ang bagay na ito kaysa sa inaakala mo.”

Tumigil ang aking paghinga.

“Ano ang ibig mong sabihin?” nanginginig kong tanong.

Dahan-dahan siyang ngumiti.

“Tumanggi siyang kainin ang aming pagkain,” sabi niya.

“Kaya kailangan niyang pagbayaran iyon gamit ang kanyang katawan.”

Parang huminto ang tibok ng aking puso.

Pinilit kong silipin ang kanyang mukha.

Pinunasan ko ang aking mga mata sa loob ng panaginip.

Tinitigan ko siya nang mabuti.

At napasigaw ako.

“Hassan?!”

Oo.

Si Hassan.

Ang parehong batang araw-araw na nagdadala ng apat na malalaking lalagyan ng pagkain sa klase.

Ang batang masayahin.

Mapagbigay.

Magalang.

“HASSAN!”

Napabalikwas ako sa pagkagising.

Hingal na hingal.

Naliligo sa pawis kahit malakas ang bentilador ng ospital.

Napaupo ako sa sahig.

Hinawakan ko ang aking ulo gamit ang dalawang kamay.

Parang umiikot ang buong mundo ko.

Hassan?

Paano naging si Hassan?

Ang batang araw-araw na nagbibigay ng pagkain sa aming lahat…

Siya ba ang nakita ko sa aking panaginip?

O may isang bagay na matagal na naming hindi napapansin sa loob ng aming silid-aralan?

At habang nakatingin ako sa mahimbing na natutulog na si Eunice…

May kakaibang takot na unti-unting gumapang sa aking dibdib.

Dahil kinabukasan, pagpasok ko sa paaralan, alam kong hindi ko na muling titingnan si Hassan sa parehong paraan.