Araw nang manalo ako ng 140 milyong piso, sakto namang ayaw akong kausapin ng boypren ko at tila iniiwasan niya ako.

Hindi ko sinabi sa kanya ang totoo.

Ang sabi ko lang, nagbabawas ng tao ang kumpanya namin, at mukhang kasama ako sa matatanggal.

Natahimik siya ng tatlong segundo bago sumagot.

“Kung ganoon, huwag ka muna sigurong pumunta rito sa bahay natin, baka ma-stress lang sina Mama at Papa.”

Nang gabi ring iyon, ipinakilala niya ako sa pinakamatalik niyang kaibigan.

“Hindi isyu kay Kuya Hứa ang kawalan mo ng trabaho. Kakakuha lang ng pamilya nila ng pera mula sa bayad-pinsala sa lupa ng gobyerno, at naghahanap siya ng matino at matinong babae na makakasama sa buhay.”

Tiningnan ko ang address ng restaurant na ipinadala niya, at ngumiti ako habang nagre-reply ng isang salita.

“Sige.”

Wala siyang kaalam-alam.

Ang ticket ng lotto na iyon ay nakasipit sa likod ng case ng cellphone ko.

Noong una, binalak kong gamitin ang perang iyon para bayaran ang lahat ng utang niya sa housing loan, ipasuri ang kidney ng nanay niya para sa transplant, at isalba ang naghihingalo niyang startup company.

Pero ngayon, hindi na kailangan.

Ang utang sa bahay, bahala siya sa buhay niya.

Ang donor ng kidney, mag-abang siya mag-isa.

At ang kumpanya niyang malapit nang mabangkarote…

Ako mismo ang bibili niyon.

Pagkatapos, ang unang-unang tao na sisisantehin ko ay walang iba kundi siya.

1
Araw ng pagka-panalo ko, kapapanood ko lang mapagalitan at masigawan ng isang kliyente.

Galit na galit ang boses sa kabilang linya.

“Ang proposal na ‘to ay parang kinopya lang sa template! Chloe, binasa mo ba talaga ang mga requirements namin?!”

Nakatayo ako sa tabi ng pantry ng opisina.

Hawak ang isang baso ng mainit na tubig.

Ang umuusok na init ay nagpalit sa dulo ng mga daliri ko na maging mapula.

Sumagot ako.

“Aayusin ko po agad.”

Pagkababa ng telepono, bumaba ako sa isang 7-Eleven sa ibaba ng gusali para bumili ng kape.

At kasabay niyon, bumili na rin ako ng isang ticket ng Lotto.

Hindi dahil naniniwala akong suwerte ako.

Sadyang pagod na pagod lang ako sa araw na iyon.

Gusto ko lang gamitin ang dalawampung piso para bumili ng kaunting pag-asa na hindi naman nangangailangan ng agarang sagot.

Alas-onse ng gabi, natapos ko ring i-edit ang proposal at sumakay na ako ng MRT pauwi.

Halos wala nang tao sa loob ng bagon.

Sumandal ako sa hawakan, binuksan ang cellphone ko para tingnan ang winning numbers.

Sa unang tingin, akala ko namamalikmata lang ako.

Sa pangalawang tingin, nagsimula nang manginig ang mga kamay ko.

Sa pangatlong tingin, napaupo na ako sa sulok ng tren.

Isang matandang ale sa tabi ko ang nagtanong.

“Iha, okay ka lang ba?”

Sumagot ako.

“Okay lang po ako.”

Pero ang boses na lumabas sa bibig ko ay parang hindi sa akin.

140 milyong piso.

Pagkatapos ng buwis, mayroon pa ring higit 110 milyong piso.

Nakatitig ako sa mga numerong iyon.

Ang unang taong pumasok sa isip ko ay hindi ang sarili ko.

Kundi si Ethan.

Ang boypren ko.

Apat na taon na kaming magkasama.

Ang pagkabigo ng binuo niyang startup ay nag-iwan sa kanya ng malaking utang.

Ang buwanang hulog sa bahay ay halos sumasakal na sa kanya.

Ang nanay niya ay may kidney failure at kasalukuyang naghihintay sa listahan para sa transplant.

Ang pension ng tatay niya ay maliit lang, kaya gabi-gabi itong puyat dahil sa pag-aalala.

Inisip ko na kung totoo ang perang ito…

Ang unang gagawin ko ay babayaran ang buong utang sa bahay niya.

Susunod, ihahanda ko ang pera para sa operasyon ng nanay niya.

Ang matitira, mamumuhunan ako sa kumpanya niya.

Hindi ba’t palagi niyang sinasabi na kailangan lang niya ng kaunting kapital para paikutin at muling makabangon ang negosyo?

Inayos ko na ang bawat hakbang sa utak ko.

Kukunin ko muna ang premyo.

Kukuha ng wealth manager at abogado pagkatapos.

At sa huli, sasabihin ko sa kanya.

Gusto kong makita siyang ngumiti.

Dahil sa nakaraang ilang taon, nakita ko kung paano siya madalas yumuko sa iba.

Yumuko para makiusap.

Yumuko para mangutang.

Yumuko para makinig sa reklamo ng mga kliyente.

Nang gabing iyon, akala ko sa wakas ay may kakayahan na akong hilahin siya paitaas para makatayo nang matuwid.

Pero hindi ko akalain.

Isang simpleng kuwento lang na baka matanggal ako sa trabaho…

Agad niya akong itinapon palabas ng buhay niya.

2
Ang cold war sa pagitan namin ni Ethan ay nagsimula dahil sa nanay niya.

Nang gabing iyon, tumawag sa akin ang nanay niya.

“Chloe, maganda naman ang kita sa kumpanya mo, pwede bang makahiram muna ng isang daang libong piso?”

Natigilan ako.

“Para saan po ang ganoong kalaking pera, Tita?”

Bumuntong-hinto siya.

“Sabi ng ospital, kailangan daw ihanda ang paunang bayad para sa operasyon.”

Nagtanong ako.

“Alam na ba ito ni Ethan?”

Agad siyang sumagot.

“Huwag mo nang sabihin sa kanya, sapat na ang stress niya sa negosyo.”

Hindi ako pumayag agad.

Hindi dahil sa ayaw kong tumulong.

Kundi dahil sa nakalipas na apat na taon, napakarami ko nang naipautang sa pamilya nila.

Nang mangailangan ng pondo ang kumpanya ni Ethan, nagpadala ako ng walumpung libo.

Nang kulangin ang pambayad sa bahay, nag-abono ako ng tatlong buwan.

Nang maospital ang tatay niya, ginamit ko ang credit card ko para magbayad.

Sa bawat pagkakataong iyon, palaging sinasabi ni Ethan:

“Chloe, kapag nalampasan ko ang yugtong ito, ibabalik ko ang lahat sa iyo.”

Hindi ko siya kailanman sinisingil nang pilit.

Pero hindi rin naman ako ATM.

Sabi ko, “Tita, ang bagay na ito ay mas mabuting si Ethan na lang po ang direktang magsabi sa akin.”

Natahimik siya ng ilang segundo.

Nang muli siyang magsalita, naging napakalamig ng boses niya.

“Chloe, apat na taon na kayong magkasama pero ganyan ka pa rin ba kakalkulado sa amin?”

Ang salitang iyon ay nagdulot sa akin ng labis na sakit at bigat sa dibdib.

Nang gabing iyon, dinala ko ang usaping ito kay Ethan.

Ang unang reaksyon niya ay hindi ang itanong kung nahirapan ba ako.

Kundi ang magsalubong ang kilay.

“May sakit na si Mama sa lagay na ‘yan, nagbibilang ka pa rin ba ng utang?”

Sumagot ako.

“Hindi sa nagbibilang ako, ang iniisip ko lang ay sa ganoong kalaking pera, ang dapat na magsalita ay ikaw.”

Ngumiti siya nang mapait.

“Kung ako ang magsasabi, hindi ba’t mag-iisip ka pa rin naman nang paulit-ulit bago magdesisyon?”

Tiningnan ko siya.

“Ethan, sa mga nakaraang taon, kulang pa ba ang naitulong ko sa pamilya mo?”

Hindi siya sumagot.

Ilang sandali pa ay sinabi niya, “Pagod na pagod na ako, ayaw kong makipag-away.”

Pagkatapos ay pinatayan niya ako ng tawag.

Tatlong araw kaming hindi nag-usap.

Ang araw na nanalo ako sa lotto ay ang pang-apat na araw.

Noong una, binalak kong ibalita sa kanya ang magandang balita.

Ang daliri ko ay nakatigil na sa profile picture niya sa Viber.

Ngunit bigla kong naalala ang sinabi niya.

“Kung ako ang magsasabi, hindi ba’t mag-iisip ka pa rin naman nang paulit-ulit?”

Napatigil ako.

Marahil ay dahil sa udyok ng tadhana.

O baka dahil ang lahat ng sakit at sama ng loob na naipon sa loob ko ay tuluyan nang umapaw.

Nag-text ako sa kanya.

“Nagbabawas ng tao ang kumpanya ngayon, mukhang kasama ako sa listahan.”

Limang minuto ang lumipas bago siya sumagot.

“Sigurado na ba?”

Sabi ko, “Hindi pa, pero malaki ang tsansa.”

Natahimik muli siya ng tatlong minuto.

Bago nagpadala ng isang mensahe.

“Kung ganoon, huwag ka muna sigurong pumunta rito sa bahay natin. Sobra ang stress nina Papa at Mama ngayon, huwag na nating ipalam sa kanila.”

Nakatitig ako sa mensahing iyon.

Ang tren ay huminto na sa istasyon.

Bumukas ang pinto.

Ang mga tao ay sunod-sunod na lumabas.

Pati na ang sarili ko, naiwan akong nakatayo sa lumang pwesto.

Lumalabas na noong may trabaho ako, may kita, at nakakapagpautang, ako ang perpektong mapapangasawa.

Ngunit nang humarap ako sa banta ng kawalan ng trabaho, kahit ang mismong pinto ng bahay nila ay wala na akong karapatang apakan.

3
Alas-onse ng gabi, muling nag-text si Ethan.

“Maglaan ka muna ng oras para ayusin ang emosyon mo.”

Hindi ako sumagot.

Sampung minuto pagkatapos, nagpadala siya ng isang location pin.

Isang simpleng kainan sa dulo ng kalsada.

Agad na sinundan ng isa pang mensahe.

“Bukas ng alas-syete ng gabi, makipagkita ka kay Kuya Hứa.”

Nakatitig ako sa screen.

Akala ko mali lang ang basa ko.

“Sino si Kuya Hứa?”

Sagot niya, “Kaibigan ko, si Hứa Minh Xuyên.”

“Kakakuha lang ng pamilya nila ng malaking pera mula sa reklamasyon ng lupa ng gobyerno. May ilang apartment silang pag-aari, at mabait naman siya.”

“Hindi niya isyu kung wala kang trabaho, naghahanap siya ng matino at mabuting babae na mapapangasawa.”

Ang daliri kong nag-i-type ay napatigil.

Hindi isyu ang kawalan ko ng trabaho.

Ang mga salitang iyon ay parang isang matalim na talim na humiwa sa puso ko.

Nagtanong ako, “Ano’ng ibig mong sabihin?”

Nagpadala siya ng isang voice message.

Ang boses niya ay tunog pagod na pagod.

“Chloe, hindi sa ayaw ko na sa iyo.”

“Pakiramdam ko lang ay hindi maganda ang kalagayan mo ngayon, at kung mananatili ka sa akin, maghihirap ka lang.”

“Mas maganda ang estado sa buhay ni Kuya Hứa, kaya ka niyang bigyan ng matatag na buhay.”

“Huwag ka nang mag-isip nang marami, ituring mo na lang itong dagdag na opsyon.”

Pagkatapos makinig, napatawa ako nang malakas.

Saka ko muling pinatugtog ang voice message nang isa pang beses.

Pinatay ko ang cellphone ko at ibinalik ito sa loob ng bag. Hindi ako sumagot. Hindi na kailangan.

Kinabukasan, eksaktong alas-syete ng gabi, nagpunta ako sa address na ipinadala niya. Isang mamahaling restaurant ito, hindi ang simpleng kainan na akala ko. Nakita ko si Ethan sa labas, nakasuot ng medyo lukot na polo, tila nag-aabang. Nang makita niya ako, bahagya siyang ngumiti—isang ngiting may halong awa at pagkapanalo.

“Buti naman at pumunta ka,” bungad niya. “Nasa loob si Kuya Hứa. Ayusin mo ang sarili mo, huwag kang magmukhang miserable.”

Hindi ko siya sinagot. Pumasok ako sa loob at naupo sa hapag kung saan naghihintay ang isang lalaking naka-suit. Siya si Hứa Minh Xuyên.

Habang nag-uusap kami, patuloy na sumusulyap si Ethan mula sa labas ng glass wall, tila sinusubaybayan ang bawat galaw ko. Paglipas ng ilang minuto, tumayo ako at naglabas ng isang makapal na envelope. Inilapag ko ito sa mesa sa harap ni Hứa.

“Pasensya na, Mr. Hứa,” sabi ko nang malinaw at direkta. “Hindi tayo matutuloy. Pero nandito ang bayad para sa kumpanya ni Ethan na kakabili ko lang ngayong araw. Sapat na ito para bayaran ang lahat ng utang niya sa inyo, kasama ang interes.”

Natigilan si Hứa. Nanlaki ang mga mata niya. Sa labas, nakita ko si Ethan na halos mapatalon sa gulat nang makita ang eksena. Pumasok siya nang nagmamadali, namumutla at hindi makapaniwala.

“Chloe? Anong… anong ginagawa mo?” nauutal na tanong ni Ethan.

Tiningnan ko siya sa mata. Wala nang sakit. Wala nang pagmamahal. Pait na lang na unti-unting napapalitan ng kalayaan.

“Salamat sa payo mo, Ethan,” sagot ko habang dahan-dahang naglalakad palabas. “Tama ka. Kailangan ko ng mas matatag na buhay. At ngayong nalaman ko na kung gaano pala kaliit ang halaga ko sa iyo kapag wala akong pera, nalaman ko na rin kung gaano kalaki ang halaga ko para sa sarili ko.”

“Chloe, teka! Ano’ng ibig mong sabihin? Saan galing ang pera?!” habol niya, ngunit mabilis akong nakalabas ng restaurant.

Sumakay ako sa aking sasakyan at pinaandar ito palayo. Hindi ko na lumingon.

Sa huling pagkakataon, hinaplos ko ang case ng aking cellphone. Doon, sa loob ng case, ay ang tiket ng lotto na nagpabago sa buhay ko—hindi dahil sa perang ibinigay nito, kundi dahil sa katotohanang inilantad nito.

Iyon ang pinakamahal at pinakamagandang investment na nagawa ko. Binili ko ang aking sariling kalayaan, at ang unang tao na sinisante ko sa buhay ko, ay ang lalaking akala niya ay kaya niya akong itapon nang parang basura.

Tapos na ang eksena. At sa pagkakataong ito, ako ang may hawak ng script.