WALANG BABAENG GUSTONG PAKASALAN ANG PINAKAMAHIRAP NA MAGSASAKA SA BARANGAY—ISANG MAHIRAP NA DALAGA LANG ANG NAGSABING OO, HINDI NIYA ALAM NA ISA PALA ITONG PAGSUBOK NG ISANG CEO SA TUNAY NA PAG-IBIG

WALANG BABAENG GUSTONG PAKASALAN ANG PINAKAMAHIRAP NA MAGSASAKA SA BARANGAY—ISANG MAHIRAP NA DALAGA LANG ANG NAGSABING OO, HINDI NIYA ALAM NA ISA PALA ITONG PAGSUBOK NG ISANG CEO SA TUNAY NA PAG-IBIG

Dumagundong ang sampal sa pisngi ni Aling Rosa sa harap ng buong barangay nang sabihin niyang papakasalan niya ang pinakamahirap na lalaki sa San Isidro.

Sa isang iglap, maging ang mga babaeng kanina lamang ay nagtatawanan kay Mario dela Cruz ay natahimik.

Umiikot ang alikabok sa kanilang paanan.

Ang mga nakatatanda sa ilalim ng lumang puno ng acacia ay nakatitig na para bang huminto ang araw sa kalangitan.

Nakatayo si Tiya Corazon, nakataas pa rin ang kamay matapos ang sampal, puno ng galit at kahihiyan ang kanyang mga mata.

“Nasisiraan ka na ba ng bait?”

Hinawakan ni Rosa ang kanyang pisngi ngunit hindi siya umatras.

Sa kabilang bahagi ng plasa, nakatayo si Mario na mag-isa.

Kupas ang kanyang damit.

Luma ang kanyang tsinelas.

At bakas sa kanyang mga balikat ang mahabang taon ng pangungutya at paghamak.

Ilang sandali lamang ang nakalipas nang humarap siya sa mga matatanda ng barangay upang maghanap ng mapapangasawa.

Hindi siya mayabang.

Hindi rin desperado.

May kakaiba lamang siyang dignidad na lalo pang naging dahilan upang pagtawanan siya ng lahat.

Naunang tumawa ang mga babae.

Kasunod ang mga lalaki.

Pati ang mga batang nagbebenta ng mani sa gilid ng kapilya ay sumali sa pangungutya.

“Asawa? Saang bahay mo naman patitirahin?”

“Lupa at alikabok ba ang ipapakain mo?”

“Kahit aso hindi titira sa kubo mo!”

Nanatiling nakatayo si Mario.

Hindi niya ibinaba ang kanyang ulo kahit minsan.

Iyon ang nakapukaw sa pansin ni Rosa.

Alam niya kung ano ang kahirapan.

Alam niya kung ano ang gutom.

Alam niya kung ano ang pakiramdam ng pagiging pabigat sa mga kamag-anak.

Ngunit ang katahimikan ni Mario ay hindi kahinaan.

May lalim iyon na hindi makita ng malupit na barangay.

Nang tanungin ng kapitan kung may babaeng handang pakasalan si Mario, naging napakatahimik ng plasa.

May mga umiwas ng tingin.

May mga nagtawanan.

Hinila ni Tiya Corazon si Rosa sa braso at binalaan siya gamit lamang ang kanyang mga mata.

Ngunit may napansin na si Rosa.

Nakita niyang minsang nanginig ang mga kamay ni Mario.

Isang beses lang.

Sapat na iyon.

“Ako ang magpapakasal sa kanya.”

Parang sumabog ang buong plasa.

Muling sinampal si Rosa.

May pinsan siyang sumigaw na pinapahiya niya ang kanilang pamilya.

Si Aling Nena, ang tindera sa palengke na pinakamaraming sinabi laban kay Mario, ay halos matumba sa kakatawa.

“Paano magtutulungan ang dalawang taong pareho namang walang-wala?”

Ngunit hindi natinag si Rosa.

Si Mario naman ay tila nakalimutang huminga.

“Sigurado ka ba?”

“Oo.”

“Alam mong wala akong kahit ano?”

“Malinaw kong narinig ang sinabi nila.”

“Kung ganoon, bakit?”

Tumingin muna si Rosa sa mga tao bago muling tumingin kay Mario.

“Dahil wala ni isa sa kanila ang tumingin sa pagkatao mo. Ang nakita lang nila ay ang kahirapan mo.”

Ang mga salitang iyon ay lalo lamang nagpasiklab sa tsismis.

Pagsapit ng gabi, hinatulan na ng buong barangay ang kanyang kapalaran.

May nagsabing desperada siya.

May nagsabing isinumpa niya ang sarili niya.

Ipinagsabi ni Tiya Corazon na huwag nang babalik si Rosa upang manghingi ng bigas, asin, o kahit banig na mahihigaan.

Dinala ni Mario si Rosa sa kanyang kubo sa dulo ng barangay kung saan ang tuyong lupa ay tila sugat sa ilalim ng papalubog na araw.

Mas masahol pa iyon kaysa sa mga kuwento.

Lumulundo ang bubong.

May malalaking bitak ang dingding.

At sa loob ay may manipis na banig, isang palayok, at sirang bangkito.

Hindi nagpanggap si Mario.

“Ito ang pinili mo.”

Nilunok ni Rosa ang sakit sa kanyang dibdib.

“Dito tayo magsisimula.”

Nang gabing iyon, nagsalo sila sa napakaliit na pagkain.

Itinulak ni Mario ang mangkok papunta sa kanya.

Ngunit ibinalik niya iyon.

“Maghahati tayo.”

Sa labas, pinagtatawanan sila ng buong barangay.

Sa loob ng kubo, ang katahimikan ay unti-unting naging tiwala.

Sa loob ng tatlong araw, magkatabi silang nagtrabaho sa tuyong bukirin na tinatawag ng lahat na isinumpang lupa.

Nagkapaltos ang mga palad ni Rosa.

Kumirot ang kanyang tiyan sa gutom.

At nang maubos ang kanilang huling sako ng bigas, ipinagbili niya ang nag-iisa niyang pulseras—alaala mula sa kanyang yumao nang ina—upang makabili ng mga binhi sa palengke.

Pinanood siya ng mga tao habang nakikipagtawaran.

At nagbulungan na nagsisimula na siyang magbayad para sa kanyang kamangmangan.

Ngunit kinaumagahan ng ikaapat na araw, tatlong itim na SUV ang pumasok sa barangay.

Nagliparan ang alikabok na parang may paparating na bagyo.

Bumaba ang isang makapangyarihang negosyante mula sa Maynila.

Napapalibutan siya ng mga tauhan at bodyguard.

Inanunsyo niyang pinag-aaralan ng kanilang kumpanya ang pagbili ng mga lupain sa lugar para sa isang malaking proyektong pang-agrikultura.

Nang marating nila ang tuyong bukirin ni Mario, itinuro iyon ng isang tauhan.

“Ito ang lupang gusto naming makuha.”

Napasinghap ang mga tao.

Lumaki ang mga mata ni Aling Nena.

Nakipagsiksikan si Tiya Corazon sa karamihan upang makalapit.

Ngunit bago pa makapagsalita ang iba, humakbang si Mario.

“Hindi ibinebenta ang lupang ito.”

Nagkatinginan ang mga tao.

Napatigil maging ang negosyante.

Matagal niya itong tinitigan.

Napakatagal.

Para bang kilalang-kilala niya ang lalaking nasa harapan niya.

Pagkatapos ay bahagya siyang ngumiti.

At walang anumang pagtatalo, tumalikod siya at umalis.

Doon unang nakaramdam ng kakaibang takot si Rosa.

Dahil ang mahihirap na tao ay karaniwang natatakot sa kapangyarihan.

Ngunit si Mario ay hindi.

At habang papalayo ang convoy sa maalikabok na kalsada, napatitig si Rosa sa kanyang asawa.

At nagsimula siyang magtanong sa sarili—

Sino nga ba talaga ang lalaking kanyang pinakasalan?